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◇ニューイヤー駅伝（1月1日／群馬県庁発着、7区間100㎞）2023年の幕開けを告げるニューイヤー駅伝は、Hondaが4時間48分06秒で出場40回目の節目を飾る2連覇を成し遂げた。今、Hondaの勢いを牽引するのが、入社3年目の伊藤達彦と青木涼真の「日本代表コンビ」。伊藤は10000mで、青木は3000m障害で東京五輪とオレゴン世界選手権の代表になり、全日本実業団駅伝では2年連続で伊藤が最長4区（22.4km）、青木が2番目に長い5区（15.8km）と主要区間を担ってきた。2連覇が懸かる今年も、当然このエース2人が主軸になるはずだった。ところが、大会1週間前に伊藤が発熱。12月30日の区間エントリーの日には回復していたようだが、小川監督は「調子の良い選手を使おう」と、思い切って伊藤をメンバーから外す決断をした。「（伊藤）達彦がいることによる安心感や、チームのアドバンテージは確かにありました」と、もう一人のエース・青木が言う。「でも、今回は達彦がいないというのが気にならないぐらいメンバー争いが熾烈で、昨年より強いオーダーを組めたと思っています。走る前から優勝できると思っていました」青木は胸を張ってそう続けた。社内外から「伊藤がいなくて大丈夫か」と、多くの心配の声が寄せられたと小川監督は明かす。連覇ができれば史上7チーム目。前回の創部51年目にして初優勝の快挙に続き、歴史に新たな1ページを刻むことができる。そのプレッシャーをはねのけ、Hondaは4区の小山直城でトップに躍り出ると、3年連続5区の青木が初の区間賞でさらに後続を引き離して2連覇を決定づけた。では、伊藤抜きでも勝てた要因は何だったのか。1区の小袖英人が区間1位と同タイム（35分35秒）の2位発進でうまくチームを流れに乗せたことが大きかったが、小川監督が一番の不安材料に挙げていた2区のインターナショナル区間で、ジャスティス・ソゲットが区間12位に収めたことがまず一つ。ここで流れが途切れなかった。そして、最大の要因が初めてエース区間の4区を任された小山の「クレバーな走り」（小川監督）だ。入社4年目の小山は「自分の力で4区は厳しい」と思ったそうだが、小川監督は「伊藤の代役」ではなく、「去年優勝した直後から次の4区は小山と決めていた」と打ち明ける。「その時、小山はマラソン出場を決めていましたからね。やっぱり4区はマラソン選手が務めるべきですよ」。小山は昨年3月の東京でマラソンに初挑戦し、2時間8分59秒（22位）で走っている。3区の川瀬翔矢から先頭と25秒差の3位でタスキを受けた小山は序盤、後続のチームに追いつかれ、先行を許す場面も。「不安もあったんですけど、自分の力だけでは厳しいと思ったので、相手の力を利用して走ろうと思ったんです」そうしているうちにだんだんと走れてきて、中間点では2位グループに。さらに小山は単独で先頭の三菱重工・井上大仁を追い始め、18.4km付近でついにトップに立った。高林交差点を左折してからの強い向かい風が吹く難所では、井上を従えて小山が先頭。いったん井上が意地のスパートを見せて首位を奪い返す場面もあったが、5区への中継点では小山が12秒先着した。「5区の絶対的なエース・青木でトップに立つ、とミーティングでも話したんですが、小山が予想以上のがんばりを見せてくれて」とうれしい誤算に頬が緩む小川監督は、「賢いレースをしてくれました」と小山の走りを称える。2週間前にコースを試走した小山は4区の攻略法をイメージし、「22kmのトータルで勝負すればいい」と腹を括った。ライバルチームがちょっとしたミスをする中で、Hondaはエースを1枚欠いても最後まで流れを途切れさせなかった。「これで達彦が戻ってくれば黄金時代が築けます」と笑顔で話す青木。確かに、3連覇への道も見えてくる。