TOKOROZAWAゲームズSpring 2023が3月25日、埼玉・早大織田幹雄記念陸上競技場で行われ、一般男子3000m1組は早大の山口智規(1年)が7分57秒68をマークしてトップだった。
台湾遠征から帰国すぐということもあり「アップまでは調子は良くなかったです」と山口。それでも、三浦龍司(順大)や今年から順大に進学する吉岡大翔(佐久長聖高)ら強力なメンバーを相手に「勝負できるのが楽しみで勝ちたかった」と気持ちを高めた。
1000m通過は2分37秒。そこから少しペースが落ちたところで「余裕ができました」。序盤は三浦らが前を行ったが、「勝負をするなら積極的に行くしかない」と残り1000m付近では先頭へ躍り出て引っ張るかたちに。「ラストは少し落ちてしまった」と反省するも、最後はスパートをかけた吉岡らを抑えてトップでフィニッシュした。
福島・学法石川高1年時(ベスト8分53秒87)以来の3000mで「勝ち切れてうれいしです」と笑顔。花田勝彦駅伝監督とも「7分台は出るだろうと主観・客観と一致していました」と狙い通りの結果を生んだ。
今は同学年では佐藤圭汰(駒大)が注目を集めているが、元々高1から5000m13分台を出し続けている世代トップランナーの一人で、高3時のベスト13分35秒16は高校歴代4位(当時・3位)だ。ただ、自身が言うように「勝負がかかると力が発揮できない」という課題もあった。速さに加え、「勝ちきる」強さを身につけつつある。
大学入学時に立てた目標は「25年の東京世界選手権に5000mで出る」。そのためには今季は「13分20秒前半まで行き、日本選手権入賞したい」という。3大駅伝での活躍はもちろんだが、山口が常に見据えているのはトラックで世界に出ること。
「今のままでは高校の先輩である遠藤日向さん(住友電工)には勝てない。ラスト1000mで上げて、さらに400mで上げられるようにしたいです」
シーズンイン早々に得た自信を糧に、臙脂のエースとなるべく飛躍の1年になる雰囲気が漂っている。
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