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◇第108回日本選手権・室内（2月1、2日／大阪城ホール）1日目日本選手権室内の初日が行われ、女子60mハードルは青木益未（七十七銀行）が8秒05と自身の大会記録に並ぶ好記録で優勝。この大会、前身も含めて7連覇を達成した。「ここに合わせているみたい」と笑い「連覇してしまっているので、毎年『出たくない』という気持ちと負けたくない気持ちがあります」。予選から8秒10をマークし、決勝は「思いっきり行けたのが良かった。思った以上でした」と笑った。その表情が明るいのは久しぶりだった。100mハードルの前日本記録保持者。だが、22年春から左アキレス腱周辺の痛みに悩まされてきた。MRIなど検査をしても異常はない。「痛くなければ速く走れるのに」。病院をいつか回っても解決しなかった。昨年5月のセイコーゴールデングランプリ以降、100mハードルから遠ざかる。「このまま引退するんじゃないかと思いました」。だが、心理学の観点からもアプローチし、カウンセリングから特定される原因が不明の状態で痛みが慢性的に続く「慢性疼痛かもしれない」と考えるようになり、「先生と一緒に話し合いながら、痛みにフォーカスしないようにしていきました」。すると、この冬は驚くほど痛みが消えた。仮に違和感が出ても「これは筋肉痛だ」と意識を遠ざけることで、トレーニングを継続できた。「もうすぐ31歳ですが、今は本当に練習が楽しい。3年間、なんだったんだろうって。もっと速くなりたい。もっと陸上ができる」。走る喜びが全身に満ちあふれている。この後は2月のニュージーランドで100mハードル復帰戦となる見込み。「最初の3台目まで落ち着いて入って、どんどん加速していく。持ち味のスプリントを噛み合わせていければ」。大きな目標よりも「まずは自己ベスト（12秒86）を更新していきたい。でも、負けたくない。自分史上一番速く走って、その先に大きな大会がある。そうすれば楽しめる」。迷いは消えた。活況の女子スプリントハードルに頼もしい選手が帰ってきた。