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◇第107回日本選手権20km競歩（2月18日／兵庫県神戸市・六甲アイランド）パリ五輪代表選考会となる第107回日本選手権20km競歩が行われ、男子は池田向希（旭化成）が世界歴代3位、日本人2人目の1時間17分切りとなる1時間16分51秒で大会連覇を果たし、派遣設定記録（1時間19分30秒）を突破したためパリ五輪代表に内定した。これで銀メダルを獲得した東京五輪に続いて2大会連続のオリンピックとなる。「ホッとしている気持ちと、やっとパリへのスタートラインに立てたという気持ちです」圧巻の一人旅だった。「当初は集団の中で余裕を持っていき、15km以降の削り合いにになると思っていました」。ただ、山西利和（愛知製鋼）がハイペースで飛び出したことで「そこにうまくつこう」と対応。6～7km付近で後ろが離れ、山西のペースも一瞬隙が見えたところを見逃さなかった。「このままだと後半に何人か残ってしまう。ここが鍵だと思ってレースプランを変更しました」2015年に鈴木雄介（富士通）が樹立した世界記録1時間16分36秒が見えるペースで10km通過は38分30秒。これには「記録は考えていなかった」池田も世界記録を意識したという。「イーブンで行けるところまで行って後半粘る」とペースを崩さず。そのラップにも精神面も「まだ行けると余裕を持つことができたのは成長」と振り返る。マネージャーとして東洋大の門を叩いた池田。2019年にドーハ世界選手権で入賞すると、東京五輪で日本最上位の銀メダル、22年オレゴン世界選手権でも銀メダルを手にした。その後は「自立しなければ世界と戦えない」と環境を変え、1人でメニューを組み立てながら、陸連や実業団の合宿に参加して研鑽を積んだ。昨年のブダペスト世界選手権では15位。積極レースを仕掛けながら冷静さを失った。加えて、「前年の冬にケガや体調不良があって距離が踏めなかった」。そうした原因を分析し、ブダペスト以降はしっかりスタミナをつけた上で持ち味のスピードに磨きをかけた。今回のペースも「余裕があった」と言い、「1人で出せたのは自信になります」と大きな収穫を得た。2度目の五輪。これまでは山西や髙橋英輝（愛知製鋼）といった先輩たちと一緒に日の丸を背負ったが、今度はトップとして挑む世界大会になる。「先輩たちが一から教えてくださった。心の支えでもありました。そういう選手たちの思いも持って臨みたいし、覚悟が芽生えています」。世界のレベルも飛躍的に上がり、「競り合いになる」と覚悟の上。「そう簡単には取らせてもらえないと思いますが、しっかり準備していきます」と、悲願の五輪金メダルへ、ここからギアをさらに上げていく。