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◇日本選手権クロカン（2月26日／福岡・海の中道海浜公園）

第106回日本選手権大会クロスカントリーが、2月26日に福岡市の海の中道海浜公園クロスカントリーコース（１周２km）で行われ、49人が出場したシニア女子８kmは、和田有菜（日本郵政グループ）が27分22秒で制した。

中学時代から全国大会で活躍してきた和田が、実業団でも存在感を見せはじめた。社会人1年目の今季は、春先と夏の合宿後にシンスプリントを発症。思ったように練習が積めず、先月の都道府県対抗女子駅伝はアンカーで区間19 位と、実力とは程遠い結果に。「波に乗れない部分があった」と苦しんでいた。

今大会も合宿から1週間しか経っておらず、コンディションに不安があったが、集団の中で力をためて、ラストで抜け出すという得意のレース展開へ。和田は高校1年から日本選手権クロスカントリーの前身の福岡クロカントリーで、このコースに慣れており、シニアになった2020年に２位、2021年に３位と、連続でメダルを獲得。その時のいいイメージを思い出しながら、優勝をつかみ取った。

「結果として、日本選手権の出場権（5000mまたは10000m）を得られたので、これから１、２ヵ月を大切に、確実に世界選手権の切符をつかめるような練習をしたいです」と和田。慣れ親しんだ大会を初めて制し「成長させてもらっている大会で、初めての優勝ができてうれしいです」と笑みがこぼれた。

文／田端慶子