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◇Japan Athlete Games in Osaki 2023（2月26日／鹿児島県大崎町・ジャパンアスリートトレーニングセンター大隅）Japan Athlete Games in Osaki 2023が行われ、男子短距離の桐生祥秀（日本生命）が休養明け初の「レース」に臨んだ。その舞台は、自身が主宰する「Sprint 50 Challenge」。もともとは昨年に開催されるはずだったが、コロナ禍の影響で大会自体が中止となり、イベントも立ち消えになった。それでも、「昨年と同じスポンサーがついてくださったお陰で、実現することができました。前日の予選からたくさんの子供たちが参加してくれました」。予選を勝ち抜いた4人の小学生との、真剣勝負に臨んだ。この冬季は、一度もスターティングブロックをつけての練習をやってこなかった。そのため、片手をついた三点支持の姿勢からスタート。やや出遅れたとはいえ、スタートから力強い加速を見せ、トラック脇に集まった観衆のどよめきを切り裂くように50mを一気に駆け抜けた。タイムは6秒07。一昨年8月のAthlete Night Games in Fukui内での同イベントで出した5秒87には届かず、「5秒台は出るかなと思ったんですけどね」と苦笑するが、その中に充実感が漂う。それもそうだろう。昨年6月の日本選手権後、休養を宣言。京都・洛南高3年時に10秒01から背負い続けてきた日本スプリントのエースという看板を下ろし、陸上から距離を置いた。その後、10月の活動再開に合わせて大学2年から潰瘍性大腸炎を患っていたことも明かし、本格的なレース復帰時期は決めないというスタンスでトレーニングを続けてきた。そしてこの日、約8ヵ月ぶりに、スパイクを履くレースのスタートラインに立った。小学生とのイベントとはいえ、どこか緊張感をのぞかせながらも「ワクワク感がありました」と桐生。途中は、「どれぐらいのスピードが出せるんだろう」と思いながら走っていたという。レースを終えて、「たくさんの人の前で走れて楽しかったです」と語った桐生。休養を経て、また走ることの楽しさを改めて実感し、それがまたトレーニングへの活力になっている。「ここまでは順調にきています」。本格的な復帰は、もう秒読み段階。この後はスターティングブロックをつけた練習など、徐々に「試合モード」へと入っていくという。