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◇第34回出雲全日本大学選抜駅伝競走（10月10日・島根県出雲市）

優勝を狙う多くのチームが3区までの前半重視のオーダーを組むなか、４区を勝負区間に据えたのが國學院大だった。

「勝ちに行くなら、駅伝では絶対に勝てる区間を作らないといけない。４区は6.2kmと距離が短く、５〜6番手の選手を配するのがセオリーだと思いますが、そこにあえて日本インカレ2位（5000m）の選手をぶつけました。シナリオ的にはそこで逆転を狙います」

レース前、前田康弘監督はこう話しており、「つなぎの区間」と見られがちな4区には、エース格の1人で主将の中西大翔（4年）を配した。

とはいえ、1〜3区も疎かにしたわけではない。1区にはＵ20日本選手権5000ｍ準優勝の青木瑠郁（1年）、2区にはハーフマラソン日本人学生歴代2位タイの記録をもつ山本歩夢（2年）、3区には日本学生ハーフマラソン覇者の平林清澄（2年）と、勢いのある下級生を並べた。

そして、向かい風予想の4区、5区には、中西、藤本竜と力強い走りの4年生を配し、アンカーには接戦になった場合を想定してスパート力のある伊地知賢造（3年）を起用した。前年の経験やセオリーを度外視した、優勝を狙いにいくオーダーを組んだ。

「3区までに30秒差以内だったら、正直なところ、逆転シナリオがあった。4区で先頭に立てれば勝機はあると思っていたのですが…」（前田監督）

しかし、指揮官の想定を上回る走りを見せたのが駒大だった。選手たちは十分に力を発揮したが、常に駒大に先行され、じわじわと差を広げられた。3区を終えた時点では52秒差が開いた。

勝負に出た4区では、中西大がその期待に応えて区間賞の走りを見せた。だが、32秒前にいた青学大までは捕らえて２位に浮上したものの、先頭の駒大には届かなかった。

ただ、3年前の初優勝時には、37秒あった差を土方英和（現・旭化成）は逆転して優勝を飾っているだけに、その再現の可能性は十分にあった。実際、5区の序盤には、中大と競り合いながらじわじわと駒大との差を詰めていった。

「（駒大との差が）30秒切ってきたので、このままだったら、まだわからないと思っていたんですけど、安原（太陽）君が冷静でしたね」（前田監督）

アンカー勝負に持ち込みたかったが、5区の後半に差を付けられ、アンカーの伊地知がタスキを受けたのは45秒差の３位だった。結局、指揮官の期待通りの走りを選手たちは見せたものの、相手が一枚も二枚も上手だった。逆転のシナリオを完遂ならず、２位でレースを終えた。

当初の目標だった「3位以内」という目標は達成したものの、ひと夏を越えてチームの状態は良く、優勝を意識して臨んでいただけに悔しさが残った。

「2位で悔しいと思えるのは、チームとして成長しているから。距離が長くなるほど、自分たちには有利になると思うので、全日本と箱根はしっかりと優勝を目指したい」と主将の中西は、決意を新たに、気を引き締め直した。出雲路で味わった悔しさは、伊勢路と箱根路で晴らす覚悟だ。

文／和田悟志