陸上競技Webメディア「月陸Online」

◇第34回出雲全日本大学選抜駅伝競走（10月10日・島根県出雲市）これが大学駅伝デビュー戦。今季「最注目ルーキー」の呼び声通りの活躍を見せたのが、駒大の佐藤圭汰だった。エースの田澤廉（4年）が１週間前に感染性胃腸炎になった影響もあり、その状態次第では3区に起用される可能性もあったという。それでも、田澤が3区を志願したことで、最短5.8kmの2区に起用された。京都・洛南高の2学年先輩である三浦龍司（順天堂大3年）も当日変更で2区に登場。駅伝初戦でいきなりオリンピアンの先輩に挑むことになった。佐藤はトップの中大と9秒差の2位でタスキを受けると、1kmもしないうちに並び、2kmで先頭に立った。そして、これがこのレースで最後の首位交代になった。中大に5秒差をつけて3区の田澤にタスキをつなぐと、駒大はその後も後続をじわじわと引き離し、一度も首位を明け渡すことなく優勝を飾った。2区は追い風が強かったこともあり、田村和希（青学大／現・住友電工）が持っていた区間記録を6人が上回った。このハイレベルな区間賞争いを制したのが佐藤だ。先輩の三浦をも4秒上回り、従来の区間記録を20秒も更新し、新たな区間記録保持者となった。実は1週間前に膝を痛めて練習を中断したことがあり、不安があったという。それだけに「まずはしっかりと自分が思い描いていた結果を出せて、ホッとしています」と、佐藤はひとまず大学駅伝デビュー戦での快走に胸を撫で下ろしていた。1500ｍ、5000ｍの高校記録を提げて駒大に入学した佐藤も、入学直後はなかなか試合で結果を出せず苦しんだ。「入寮してから大学の練習の流れがあまりわからなくて、高校の時にやっていたプラスアルファの練習を全然やっていなかったことが、良い結果が出なかった原因かなと思います。最近は練習の流れがわかってきて、どうしたら強くなれるか、しっかり考えられるようになった。これから調子を戻せるようになると思います」この夏はU20世界選手権で体調不良になるアクシデントにも見舞われたが、後半はしっかりと距離を踏み、ハードな練習もこなした。先輩の田澤と同じメニューにチャレンジする機会も増えてきた。そして、今回の快走につなげた。「今回の圭汰の走りはガッツがあった。メンタル的にも強くなったと思います」と、大八木弘明監督も佐藤の走りを高く評価した。「全日本は今回と同じように、区間新と区間賞を絶対に取りたい。箱根に関しては、まだスタミナの不安はありますが、絶対に出たい。チームは学生駅伝3冠という目標を立てているので、区間賞を取ってチームに貢献したいと思います」チーム目標を達成するために、残り2つの駅伝での活躍を誓っている。文／和田悟志