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写真／時事

◇東京五輪（7月30日～8月8日／国立競技場）陸上競技８日目

陸上競技８日目イブニングセッション。地元開催でメダル獲得を目指した男子4×100ｍリレー決勝はまさかの結末が待っていた。

予選と同じく多田修平（住友電工）、山縣亮太（セイコー）、桐生祥秀（日本生命）、小池祐貴（住友電工）のオーダーで臨んだ日本。予選の結果から、苦戦は必至。攻めるしかなかった。

９レーンからスタート。多田が抜群のスタートを見せて爆走。吹っ切れた走りで予選よりも加速する。これは……そう思った矢先、山縣とのバトンが遠い。多田が食らいついて渡そうとし、山縣もなんとか耐えようとする。だが、つながらなかった。バトンパスを完了しなければいけないテイクオーバーゾーンでつながらず。

リオ五輪銀メダルから金メダルを目指してきた５年の挑戦は、誰も予想していなかった結末で幕を閉じた。

「バトンミスをした原因はわからないが、また見直して改善したい」と多田は声を絞り出した。山縣は「目標を達成するために攻めのバトンでいった。勝負した結果」と表情を変えられない。走れなかった桐生と小池は涙をこらえきれなかった。

「本当に優勝を目指していくには攻めたバトンで。仕方ないところもあるかもしれないが、これを無駄にしないように。失敗したからといって守りに入るのではなく、攻めていった。いつか金メダルを達成できるように頑張りたい」

小池はしばらくの沈黙のあと、こう紡いだ。

リレーにすべてを懸けてきた桐生は「僕が予選からもっと速く走っていれば、多田と山縣さんに余裕を持ってもらえた」と言う。高校時代から常にそうだった。リレーは自分が引っ張る。その強い決意があった。

「東京五輪を目指してきたこれまで（支えてくださった人に）感謝したい。走れていない人もいる。陣地に戻ってありがとうございますと伝えたい」

桐生はうなだれる多田と山縣の元に駆け寄り、仕方ない、と背中を押した。そして、自ら100ｍの代表を逃し、中国をはじめ他国の躍進を目にしたからこそ、第一人者として続けた。

「世界とは個人でもリレーでも離されている。記録でも結果でもそれは明らか」。インタビューに応える後ろでは歓喜に浸るライバルたちがいる。「後ろがうらやましいです。この舞台で日本の国旗を揚げたかった。トップで走れるように戻ってきたい」。桐生の覚悟だった。

キャプテンシーを発揮した最年長の山縣は「これもスポーツ」だと言った。５年前の歓喜、そして今回の悔しさ。そこまでの過程の苦しさもうれしさも含めて、スポーツなのだ、と。

個人での惨敗もあり、桐生が言うようにもっと進化しなければならないのは確か。シドニー五輪から続けてきた連続入賞が止まった。だが、1996年アトランタ五輪で失敗してから、その悔しさをバネに日本のリレーは2000年からファイナルを続けてきた。

彼らなら、またやってくれる。そう信じる人がたくさんいることは、心に届いているはずだ。