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◇名古屋ウィメンズマラソン2025（3月9日／愛知・バンテリンドーム ナゴヤ発着）東京世界選手権代表選考会を兼ねたJMCシリーズG1の名古屋ウィメンズマラソンが行われ、シェイラ・チェプキルイ（ケニア）が2時間20分40秒で優勝した。日本勢最上位の2位には佐藤早也伽（積水化学）が入り、世界選手権参加標準（2時間23分30秒）突破する日本歴代9位となる2時間20分59秒をマークした。「自己ベスト更新を一番の目標にしてきて、達成できて本当にうれしいです」。20年に初マラソン日本歴代6位（当時）の2時間23分27秒を出した名古屋で、22年ベルリンで出した自己記録を2時間22分13秒を大きく更新してみせた。これには野口英盛監督も「想定以上に走ってくれました」と称えた。昨年のパリ五輪を逃した経験が佐藤を強くした。「チャンスがあったのに代表権をつかめなかったのは自分でも悔しかったですし、たくさんの応援、サポートをしてもらっているので、しっかり恩返しできるようになりたいと思いました」。パリを狙って出場した大阪国際女子では、前田穂南（天満屋）が日本新。終盤での失速に課題を感じた。それは野口監督との共通認識。昨年春から「ラスト10kmを克服しようと、ジョグの距離を増やすなどしてきました」。さらに、これまであまり取り入れていなかった40km走にも多めに着手した。この日も「30km以降の余裕度も、いつもは脚が重くて前に進まないレースが多かったですが、40kmまでは感じずに走れました」。失速してきた後半だったが、36km過ぎにユニスチェビチー・チュンバ（バーレーン）をかわして2番手に上がり、成長した姿を見せた。「すごく練習してきた自信があったので無駄にしたくなかった」。マラソンを積み上げてきたことでの精神面での成長もある。23km付近のペースメーカーのコース間違いも意に介さず。「これまではちょっとしたペースの変動も焦ることがありましたが、今回はペース変化も気にせずに集中して走れたので成長したと思います」。ようやく「過去の自分を超えられた」と笑顔を見せる。「大会前はあまり意識してなかった」という世界選手権代表も、選考レースを終えて最速タイムとなりほぼ手中に収めた。前回のブダペスト世界選手権は20位で世界との差を痛感。「8位を目標に取り組んでいましたが達成できなくて、もっと世界で戦えるような選手になりたいと思いました。代表に選ばれたら8位入賞を目標に、先頭集団で勝負できるようにしっかり練習を積んでいきたい」とさらに磨きをかけて“世界”を東京で迎え撃つ構えだ。