◇第108回日本選手権20km競歩(2月16日/兵庫県神戸市・六甲アイランド付設コース)
東京世界選手権代表選考会を兼ねた第108回日本選手権20km競歩が2月16日行われ、女子は藤井菜々子(エディオン)が1時間26分33秒の日本新記録で3年連続4回目の優勝を遂げた。
日本記録(1時間27分41秒)を破られたものの、33歳になったレジェンド・岡田久美子(富士通)が、自己2番目、パフォーマンス日本歴代5位となる1時間28分17秒を叩き出して2位に入った。東京世界選手権の参加標準記録(1時間29分00秒)を突破。選考次第ではあるが、自身6度目の世界選手権代表入りへ前進した。
藤井は1km4分20秒前後のハイペースで進むなか、徐々に離れたものの「ベテランらしく」焦らずに歩を進める。昨年のパリ五輪(男女混合競歩リレー)以降、「身体を変えたことと、脚ではなく上半身をしっかり使って振り子のように歩く。ストライドやピッチではなく、速くて一定のリズムやテンポを意識してきました」。最後まで苦しい表情はなく、中盤は1km4分25秒前後を刻み、ラストも4分21秒まで上げてフィニッシュした。
藤井の日本記録を祝福し、「1時間26分台、これで日本女子競歩の歴史が動きました」。悔しさよりもうれしさが勝ったと言うが、その“歴史”を切り開き、作ってきたのは他でもない岡田自身だった。
これまで日本記録をすべて塗り替え、世界選手権は15年北京から23年ブダペストまで5大会連続代表入り。ドーハ世界選手権で6位入賞。何度も何度も、大きな壁に跳ね返されてきた。ケガに泣き、東京五輪後は所属先が決まらぬ不安もあった。23年ブダペストは新境地35kmで代表入りしたが、直前の腰のケガで欠場。引退もよぎった。
そこで、女子やり投の北口榛花(JAL)の勧めで、治療院「SSSA」で姿勢から見直した。伴侶でもある森岡紘一朗コーチの支えもあり、不死鳥のごとく蘇ったのが前回大会の2位。さらに、男女混合競歩リレーでは恋い焦がれた五輪での入賞(8位)。
その反動もあり、「精神的な疲労もあり、うまく噛み合わなかった」。東京世界選手権まで、本当に続けられるのか。自問自答の日々が長く続いた。練習はしていたが、その過程でふくらはぎを2度肉離れ。ただ、1月に入ってからようやく「身体が変わってきたのも感じた」。気持ちも徐々に高まり「もうやるしかない」と覚悟を決めた。参加標準記録突破は「ベテランの意地でした」と茶目っ気たっぷりに笑った。
これで6度目の世界選手権代表入りに近づいた岡田。「もう何回目かもわかりません」。ここ数年はいつも『集大成』としてきたが、「詐欺みたい」と苦笑い。ここまで続け、しかも復活し、進化・成長した姿を見せられるのは「覚悟を持ってやっているからですかね。人生を豊かにできるよう、中途半端にはしないように取り組んできました」。
東京世界選手権は、「北京の時にいいなと思っていた」競技場でのスタート・フィニッシュ。きっと大声援が贈られる。
「本当の集大成。幸せな気持ちでゴールしたいです。メダル、とは今日のタイムでは言えませんが、最後まで自分らしく頑張って入賞を目指します」
どんな逆境にもめげず、地道にコツコツ。日本が誇るレジェンドウォーカーの姿を目に焼き付けなければならない。
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