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◇パリ五輪・陸上競技（8月1日～11日／フランス・パリ）9日目パリ五輪・陸上競技9日目のイブニングセッションに行われ、男子4×100mリレーに出場した日本は、37秒78の日本歴代4位タイで5位に入り、2大会ぶり入賞を果たした。予選が全体の4番目のタイムながら38秒06を擁し、組4着でのプラス通過。その結果を経て、メダル奪回を目指す日本は大きな“勝負”に出た。昨年のブダペスト世界選手権、5月の世界リレー、今大会の予選と2走として世界のエースたちと戦ってきた栁田大輝（東洋大）から、サニブラウン・アブデル・ハキーム（東レ）に変更。個人の100mでファイナルこそ逃したが、日本歴代2位の9秒96（＋0.5）をマークするなど今や日本の“エース”となったサニブラウンが、世界の強豪たちと対峙する。サニブラウンが予選で担当した1走は、日本選手権2連覇の坂井隆一郎（大阪ガス）。世界選手権では2大会連続で務めてきたスターターの役割に復帰した。3走・桐生祥秀（日本生命）、アンカー・上山紘輝（住友電工）は予選と同じ。選手入場ではグータッチを交わし、トラックのそれぞれの場所へと散っていく。その日本の戦略は、ほぼ成功した。1走の坂井が得意のスタートからの加速を発揮し、3レーンの急カーブを駆け抜ける。サニブラウンへのバトンパスも無難にこなした。そしてサニブラウンが、米国がバトンパスに失敗するのを横目にグングン加速する。ほぼトップ争いの位置で、桐生にスムーズにバトンを託した。16年リオ五輪の銀、17年ロンドン、19年ドーハ両世界選手権で銅メダルを獲得した時には常に、「3走・桐生」がいた。その再現とばかりに、快走を見せる。アンカー・上山に日本伝統のバトンを“トップ”で持ってきた。だが、大外9レーンのカナダ、7レーンの南アフリカ、4レーンの英国、2レーンのイタリアが逃げる上山に襲い掛かる。上山は予選とさほど変わらない力走を見せたが、他国がそれを上回った。優勝したカナダが出した37秒50は、日本が金メダルのターゲットタイムとして目指すものとピタリ同じ。3位の英国との差は0.17秒。あと一歩、目標に届かなかった。サニブラウンは、悔しさを隠さずにこう語る。「もっとももっと思い切り出られたなと思います。加速自体は悪くなかったけど、もっと思いっきり入れたら、早い段階で桐生さんに渡せて加速に乗ってもらえた。そうすれば、上山に渡すところももっともっと前になったと思います」上山にもっとリードを作って渡せれば――。それこそが日本の狙いであり、それを果たせなかったサニブラウンは、自分を責めた。だが、「ぶっつけ本番だった」2走でサニブラウンが出した区間タイム8秒88は、全体のトップ。今の力は出し切った。チームリーダーの桐生は、「本来なら、ハキーム君は100mで疲れているはずなので、1～3走でもっとリードしてハキーム君がアンカー」が理想と語るが、「頼っている部分があると思います」。日本の中でサニブラウンが突出した存在となり、「個人でもハキーム君と勝負できるようにならないといけない」と、個人の走力アップの必要性を口にした。1走の坂井は「本気でメダルを狙っていたし、いけると思っていたので本当に悔しい」と言えば、上山は「1番で持ってきてもらって、どんなリードでもしっかり守らないといけない。（メンバーに）本当にすいません、と話しました」。5位でも「悔しい」。それが今の日本男子4継であり、リオ五輪の銀メダル以降、日本の4継が目指すものは「金メダル」になっている。それでも、予選から決勝へ、タイムを0.3秒近く縮め、伝統のバトンパスの底力を世界に示した。桐生は「3大会連続の五輪でメンバーは違っていても、やっぱりバトンは日本の伝統が息づいています」と胸を張る。サニブラウンも、まっすぐ前を見つめた。「本当に金メダルを目指して、ここまでみんなが切磋琢磨してきました。その努力は叶わなかったけど、まだ自分たちの競技人生は終わりじゃない。来年の東京世界陸上、28年のロサンゼルス五輪で、日本のみなさんの前で金メダルを取りたい」目標は、必ず実現させる。強い意志が、これからもバトンとともにつながれていく。