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◇第58回織田幹雄記念（4月29日／ホットスタッフフィールド広島）

日本グランプリシリーズG1の織田記念が行われ、男子5000mは中大3年の吉居駿恭（中大）が制した。

最終種目で大学生ランナーが躍動した。コスマス・ムワンギ（中国電力）を先頭に6人が縦長の隊列を作り、ラスト1周の鐘が鳴り、ラストスパート勝負へ。残り300mを切って、満を持して勝負に出たのが、2番手につけていた吉居だった。

最後の400mを57秒台で駆け抜け、コスマスらを突き放して優勝を飾った。記録は、昨年9月にマークした自己ベスト（13分22秒01）には惜しくも届かなかったものの、13分24秒06という好タイムだった。

ただ、フィニッシュ後の吉居が喜びを爆発させることはなかった。

ケガや体調不調はなかったというが、「あまり良くない状況が続いていた。うまく走れていない。（練習は）量自体はしっかりとこなしているんですけど、まだまだというか、弱い練習しかできていない。去年よりも良い日もあれば悪い日もあり、苦しい練習しかできていない」と、苦しい胸の内を明かした。

昨年9月に自己ベストをマークしてからは、パリ五輪を目標に据えて取り組んできた。しかし、2月のアジア室内選手権では日本代表として3000mに出場し、積極的なレースを見せたものの5位に終わった。

新年度を迎え勢いづきたいところだったが、4月13日の金栗記念の5000mでは21位、記録も13分58秒58と振るわなかった。なかなか納得のいくレースができずにいただけに、「本当に苦しいシーズンになっている」と話す。

そんななか、織田記念では「13分40秒を切りたい、ぐらいに思っていた」。それを大きく上回る好走。もちろん決して会心のレースだったわけではない。

「日本人とペースメーカーとの差が開いた時に、出るタイミングでちょっと緊張してしまった。本来であれば出るべきだったし、振り返ってみれば、出ることができたと思う」と、反省点が口をついて出た。

それでも、「スタートラインに戻してこられた」「今回は最低限の結果は出せた」などと言う言葉も口にしたように、吉居にとって復調のきっかけをつかんだレースにはなったようだ。

「今日を機に、もう一度立て直して、パリを目指して強くなりたいと思います」

可能性がゼロではない限り、吉居はパリ五輪を諦めることはない。

文／和田悟志