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◇第100回箱根駅伝（東京・大手町←→神奈川・箱根町／10区間217.1km）2年連続の学生駅伝3冠が懸かった駒大。『史上最強』のチームを目指した最終ラウンドの箱根駅伝は青学大に敗れ、総合2位でフィニッシュを迎えた。ハイペースになると読んだ1区は、篠原倖太朗（3年）の投入が当たる。留学生選手を競り落としてのトップへ。この時点では、全中継所を1位中継した出雲駅伝と全日本大学駅伝の再現を想像させた。しかし2区でリードを詰められ、勝負所の3区で思わぬ逆転を喫する。自信を持って送り出した3区の佐藤圭汰（2年）が逆転されるという衝撃に、レースプランは崩れ、メンバーにも少なからず動揺を与えた。3区はハーフマラソンより300mほど長い21.4km。下り基調のコースとはいえ、佐藤が出した1時間00分13秒は、ハーフマラソンの日本人学生最高（1時間00分11秒）に匹敵するもの。悪くないどころか、初めて挑む20km超のレースで驚くべきパフォーマンスだ。それを上回った太田蒼生（青学大3）の59分47秒は、日本人で初めて1時間切りした超絶タイムだった。佐藤は「終盤は右脚が固まるような、痙攣しているような状態もあって粘れませんでした。初めての経験です。ここまで疲労を感じたレースは今までなかったです」と、限界まで力を出し切っていた。篠原は「自分が1区をやるのなら、もっと差を広げるべきでした」と話し、目標タイム以上に走った2区の鈴木芽吹（4年）も「区間1位が（1時間）6分台ひとケタなら、それを上回わらなればいけません」と口を結ぶ。駒大の往路5時間20分51秒も大会新であり、目標をクリアしている。青学大の進撃は想定できなかった。復路はすべての区間で青学大との差を広げられた。6区の帰山侑大（2年）は序盤で脇腹にさしこみを生じ、十分な力を発揮できず。青学大の背中が遠ざかり、「ウチとしては追っていくしかない」（藤田監督）と、各区間ともハイペースでとばすものの、追い上げ切れず、後半にペースダウンする連鎖に陥る。藤田敦史監督からは「勝たせてあげられなかった」との言葉がこぼれ出た。それぞれによい時も苦しい時も過ごした4年生たちの歩みに寄り添ってきた。彼らの強い絆を肌で知る監督は「自分に未熟さを感じました」と責任を負う。鈴木は「4年間、いいことも悪いこともあったのですが……。悔しいんですけど、楽しかったです。本当にいいチームなのでやってくれると思う」と話すうちに、さまざまな感情があふれ涙がこぼれた。故障を乗り越え、9区に出場した花尾恭輔（4年）は「沿道から途切れることなく自分の名前を呼んでくださった。いろんな感謝の気持ちでいっぱいの大会でした。人間としても強くなれたのかな」とすがすがしい表情。7区の安原太陽（4年）は「白鳥（哲汰／4年）が自分のサポートをしてくれました。1年目に『100回大会で優勝しよう』と彼が言って、ずっとずっと盛り立ててくれた。箱根に懸けてきた姿を見てきて、彼のためにもしっかり走るという決意を持って臨みました」。同期の思いを背負っていた。後輩たちはすでに次の挑戦へ意識を向ける。篠原は「駅伝はだれのせいということはないけど、山川や帰山は感じるものがあると思う。そこを次への力に変えてほしいですね。負けた人間は強くなりますから」と前を向いた。文／奥村　崇