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◇第25回アジア選手権（7月12日～16日／タイ・バンコク）2日目アジア選手権の2日目午後セッションが行われ、男子400mは佐藤拳太郎（富士通）が45秒00で金メダルに輝いた。日本人2人目の44秒台突入には、ほんのわずか届かなかった。だが、ブダペスト世界陸上、およびパリ五輪の参加標準記録も突破。6月の日本選手権では3位に入っており、4大会連続の世界陸上代表入りをほぼ手中に収めた。「44秒99でなく、45秒00というところが僕っぽいですね」とおどけて振り返った佐藤拳太郎だが、レースぶりは冷静そのものだった。スターティングブロックの不具合で開始時間が遅れたが、「自分のレースをしよう」と集中。「雨はあったけど、風もいい感じだったので記録は出せると思っていました」。最後の直線、先行するアジアでただ1人43秒台（43秒93）を持つユスフ・アーマド・マスラヒ（サウジアラビア）。世界陸上で13年6位、15年8位と2度の入賞歴を持つ世界的ロングスプリンターを、佐藤拳太郎が佐藤風雅（ミズノ）とともに猛追する。「先行されているなと思ったけど、最後まであきらめない」。フィニッシュ直前にかわし、アジア制覇を果たした。そして、記録は「45秒00」。日本では44秒78の日本記録保持者・高野進しか入ったことのない「44秒台」の扉を開くことはできなかった。しかし、世界への扉はこじ開けた。昨年は、東京五輪イヤーの21年から抱えていたアキレス腱の痛みに悩まされ、日本選手権で予選敗退。苦しい時期を過ごした。だが、オレゴン世界選手権の4×400ｍリレーで、ともに戦った仲間たちがアジア新（2分59秒51）をマークして4位の快挙。それに刺激を受け、再び表舞台に帰ってきた。今季は5月に自己新の45秒31をマーク。日本選手権は3位にとどまったが、「タイムよりも走っている形」を意識し、「自分の動きができるように」調整して、今大会を迎えた。「うまくいかなかった昨年があったからこそ、今年が良かったというものにしないといけないと思っています」と佐藤。そして、「アジアのタイトルを取れたことは良かったけど、まだまだこのタイムで世界どうこうと言えるほどのものではない」と浮かれた様子はまったくない。見据えるのは世界のファイナル。それも、1人ではない。「高野先生以来のファイナルに1人でも多く立つ。その結果が4×400ｍリレーにもつながる」。佐藤風雅、日本選手権覇者の中島佑気ジョセフ（東洋大）とともに、ブダペストで世界を驚かせるつもりだ。