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男子20km競歩で19年ドーハ世界選手権、22年オレゴン世界選手権と金メダルを獲得し、東京五輪銅メダリストの山西利和（愛知製鋼）が、ブダペスト世界選手権に向けて合同オンライン会見を開いた。世界選手権で同種目史上2人目の3連覇が懸かる王者・山西。「今回も優勝をターゲットにしながら、自分のやりたいことをできるように準備していきたい」と語る。ディフェンディング・チャンピオンとして与えられる「ワイルドカード」で出場権を得ていただけに、今季は日本選手権など選考会への出場を見送り、5月にポルトガルで行われた世界陸連（WA）競歩ツアー・ゴールド「リオ・マイオール国際グランプリ」に出場。1時間20分58秒で3位だった。そのレースを振り返り、「久しぶりの欧州、調整面など難しさは感じました。警告が2つついたのは反省。レース中にバタバタした動きでした」と言うも、「良くない動きの中で警告が出た」と想定内。それでも、「勝ちにいくレースでしたので、シンプルに課題が出たことは受け止めたい」という。世界選手権金メダルの過去2大会と比較すると、「（世界選手権前のレースから）今回は5月から8月と、少し間隔が近い。そういった面でコンディションの仕上がり具合でいえば遅れているがわかっていたこと。仕上がり具合は5、60％。経験値や、冬季でやってきたことと照らし合わせて、あと2ヵ月で準備して上げていきたい」と語る。2連覇している山西は「大きな変化はないといえば嘘になるが、3連覇だから何かがあるのではありません。過去の実績が戦うのではなく、今の僕と相手が戦うだけ」と強調。その中で、積み上げてきたことは「レースの作り方で深みが出てくると思うのでレースで表現したい」と山西らしい言葉で語る。山西の「やりたいレース」とは、「自分で積極的にレースを作り、デザインしていく」こと。「当然、ラスト数kmがポイントになりますが、スパートだけ磨けば勝てるわけではありません。レースのアベレージを上げていって生き残り、勝負どころまで余力を残す。それができればスパートで差がつけられます」。「世界一を決めるレースのスタートラインに立てるのはうれしいこと。最高の状態で立てるように準備していきたい」3度目の世界一、そして見据えるパリ五輪の金メダルへ。王者が2023年最後の仕上げに入っていく。同じく愛知製鋼で35km競歩代表となった丸尾知司も会見に出席。17年ロンドン世界選手権50km競歩では4位。それ以来6年ぶりの世界選手権で「メダルターゲットに準備していきたい」と抱負を話す。東京五輪50kmでは32位。悔しさからリベンジを誓った昨年はオレゴン世界選手権代表を逃し一度は引退もよぎったという。それでも、周囲のサポートや応援から「必ずカムバックするんだ」と決意を新たにした。35kmでは初の国際レース。「4分00秒から4分05秒で推移するペースが必要。後半のスタミナには自信はありますが、前半の余裕度がないとスタミナを生かすレースができない。ある程度ゆったりとした動きでスピードを出せるかどうか」をポイントに置く。「4分05秒～10秒のペースは力を使わずに出せるようになってきた。もう一つ上のステージに上げるために精度を高めていきたい」と仕上げていく構えだ。いずれも7月に長野で、7月下旬から北海道で合宿をし、一度パリを経由してからハンガリー・ブダペストへ渡る予定となっている。ブダペスト世界選手権は8月19日から27日の日程で開催。最初の決勝種目となる男子20km競歩が19日午前8時50分にスタートし、翌20日の午前7時15分に女子20km競歩の号砲が鳴る。35km競歩は男女とも24日午前7時から実施される。