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◇第99回箱根駅伝予選会（10月15日／東京・陸上自衛隊立川駐屯地スタート、昭和記念公園フィニッシュ：21.0975km）

来年正月の第99回箱根駅伝の出場権を懸けた箱根駅伝予選会が行われ、昨年トップ通過の明大は今回も２位で本大会への出場を決めた。

しかし、選手たちが手放しで喜ぶことはなかった。

「全体的にあまり手応えがなかった。点数でいうと、合格点はちょっとあげづらい走りだったなと思います。後半粘りきれなかったのは、絶対に駅伝でもマイナスな部分になる。もうちょっと行きたかった。その割に２位通過というのはちょっとびっくりしましたが……」

２位通過という好成績とは裏腹に、山本佑樹駅伝監督の言葉も厳しいものだった。

レースはたびたびアクシデントに見舞われた。２km付近では主力の１人、櫛田佳希(４年) が転倒して遅れをとり、肩や脚に擦り傷を作りながらレースを進めた。また、ロードを得意とする期待のルーキー・森下翔太は、終盤に腹痛を起こし、まさかのチーム内最下位（330位）に沈んだ。

「夏の出来を見ると、日本人トップを取れるかなと思っていました」と山本監督が太鼓判を押していた加藤大誠（４年）も、後半ペースダウン。まさかのチーム内９番手（105位）と振るわなかった。

戦前に「特にトップ通過を狙っているわけではない」と指揮官は話していたものの、15kmまでを全体トップで推移していただけに、最終的に大東大に首位通過を明け渡したことも反省点になった。

「前半から行き過ぎたわけではなかったが、後半の落ち込みを見ると、前半は動き過ぎていたのか、（後半は）余裕がなかった。最初が速いペースではなかったので、はまらなかったのかもしれません。良いリズムが崩れたのかなと感じました」

春先から、普段のジョグでもアップダウンのあるところを選んで走り込んできており、自信を持って臨んでいただけに、すっきりしないレース内容になった。

とはいえ、これだけ反省点があっても２位通過だったのは、視点を変えれば、地力が付いた証拠でもあっただろう。富田峻平（４年）、児玉真輝（３年）の２人が日本人先頭争いを繰り広げ、それぞれ10位、11位と好走した。

「富田と児玉は、春先のトラックも良かったですし、彼ら二人はうちのエースとしてやってくれるなっていう感じがしています」と、それぞれの走りを山本監督は高く評価する。

富田にとっては、課題と収穫と両方があったレースだった。「ある程度の実力は出せたんじゃないかなって思うと同時に、ラストで日本人1位を取れなかったっていうところは、課題に思っている詰めの甘さ、ラストの弱さ、勝負弱さが出てしまった。まだ課題克服ができていない」と反省を口にした。

また、新谷紘ノ介(２年)や室田安寿（１年）が、それぞれ66位、82位だったのも収穫だ。

「今まで中間層だった選手が、新戦力として、主力と戦っていけるようになってきた。そういったところは良かったと思います」と主将の小澤大輝（４年）が言うように、選手層が厚みを増してきたのを確認できた。本戦ではなかなかシード権に届かずにいるが、「とにかくシード権を取りたい」（山本監督）という思いは大きい。

文／和田悟志