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◇第99回箱根駅伝予選会（10月15日／東京・陸上自衛隊立川駐屯地スタート、昭和記念公園フィニッシュ：21.0975km）

一昨年の28位、昨年の16位、そして６位――。立大が異例のジャンプアップで55年ぶりの箱根駅伝本戦出場を勝ち取った。「史上最長ブランク」を乗り越えたのは、１～３年生のフレッシュなメンバーたちだ。

「才能ある選手が入りましたし、上野（裕一郎）監督は指導力がありますからね」。こう話したのは別の大学の監督。他の大学でも立大予選突破の話題は持ち切りだった。ライバル校の台頭を警戒しつつも、「意外ではない」と受け取める他大学関係者は少なくない。

上野監督は2018年の監督就任直前まで現役。就任後も自ら走って選手を引っ張り、レースにも出てペースメイク役を買って出た。今年3月には立川シティハーフマラソンで優勝している。「日本一速い監督」と話題になり、「本当は僕が目立っていてはいけないのですけど」と頭をかく本人。「やりたいようにやってきた」と、選手時代の奔放さは自ら認めるところ。記憶に新しいそんなイメージと、「指導力のある監督」の実像に、駅伝ファンはギャップを感じるかもしれない。

「監督の苦悩ですか？　全然ないです。苦しんだのは選手たち。選手たちの走りやすい環境を整えるのが監督の仕事ですから」。そんな風に、スマートなコメントを残す「監督」だ。

遂行した作戦には、選手時代のらしさも垣間見えた。「15kmを45分で通過する」。ここに選手たちの意識を集中させた。「終盤のことは考えるな」と付け加えて。

前回の予選会でも、果敢にとばした。５km通過時では総合トップ。後半に失速して総合16位となったが、１年前のチャレンジが、今回の作戦の土台にある。

予選会では主流の集団走を行わず、個々人が自立してペースを作るスタイルは踏襲。「選手を縛りつけたくない」との信念に通じる。５kmを総合４位、10kmを総合３位で通過。15kmはやや下がって５位としだが、ここで11位チームに対するアドバンテージが２分58秒。これを生かすか殺すか。15kmでチームの先頭にいたのは１年生の國安広人だ。16kmで18位集団の前へ飛び出し、攻めの走りを敢行。本戦経験者らと堂々対峙し、個人21位に食い込んできた。

45位、53位に続いた中山凛斗（３年）と安藤圭佑（２年）も15kmから順位を引き上げてのフィニッシュ。林虎大朗（２年）、関口絢太（３年）、永井駿（１年）は、終盤の落ち込みを最小限に抑え、計６人が二桁順位に滑り込んだ。攻めてつかんだ本戦切符だ。

立大は1936～68年の間に27回本戦出場し、最高順位は1957年に３位を記録。青学大の33年、筑波大の26年などを超えて、最長ブランクを経た復活になる。「東京六大学」のうち５校が同時出場した1984年記念大会で、１校だけ蚊帳の外だったのが立大だった。

大学の創立150周年にあたる2024年の本戦復帰を目指していたが、１年早い目標達成だ。「55年」の感想を問われた上野監督は、「多くのサポートが思い起こされます」と関係者への感謝を寄せる。

上野監督が忙しく取材対応している場所へ、東海大・両角速監督が歩み寄ってきた。長野・佐久長聖高時代の恩師が手を差し出し、がっちり握手で祝福。予選会成績で総合９位の東海大を上回った。「これで超えたなんてことは決してなく、まだ追いかける立場だと思っています」とは、上野監督の謙遜でなく本音だろう。

「今日１日は喜んでいいと思いますが、これで注目される立場になり、私も選手も気を引き締めて、緊張感を共有していきたい」。「自立した走り」を遂行した選手たちが、本戦もたくましく走り抜けるだろうか。

文／奥村　崇