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◇第70回全日本実業団対抗選手権（9月23～25日／岐阜・長良川）2日目全日本実業団対抗選手権2日目に行われた男子10000ｍ競歩で、偉大なウォーカーがシューズを脱いだ。荒井広宙（富士通）が現役引退。レース後は仲間やライバルたちと写真に収まった。ラストレースは41分54秒02で10位。「思ったより歩けました」と笑顔を浮かべた。50km競歩で16年リオ五輪銅メダルを獲得。これがオリンピックでの日本競歩界初のメダルだった。翌年のロンドン世界選手権でも同種目で銀メダルを獲得。日本競歩界の歴史を作ってきた。今年34歳。長野県出身で、中野実業高2年から競歩を始め、福井工業大を卒業。その後は所属先を変えながら2019年から富士通へ。「高校時代は実績がなかった自分がメダルを取れた」と言う。最後のレースを終えて「サッパリしています」とすがすがしい表情。思い出に残っている大会を聞かれても「全部」だと言う。「リオと言えば簡単ですがそこまでの過程もそう。初めて出た5000ｍ競歩、小さな記録会でベストを出したレース。全部です」とそう答えた真意を明かす。世界でトップ争いをする日本競歩界の土台を作った一人だが、「強化するタイミングが重なっただけ。私がメダルを取らなくても誰かが取っていた。運が良かっただけです」と謙遜するあたりも荒井の人柄が表れる。荒井にとって競歩は「自己探求」の連続だった。「単調な練習を繰り返す」なかで、「自己成長できる競技」だという。それを続けてきてなお「見つからないし、だからこそ楽しかった」。現役引退を決意したのは今年春。「東京五輪に向けてはケガで万全な状態で選考会に臨めなかった」ことで、今年までチャレンジしたが「代表になる力が戻らなかった」。50kmから35kmへと距離が変更されたことも影響したという。今後については「未定」としながら、「何かしらのかたちで陸上にかかわっていければ」とした。荒井の背中を追うように成長してきた日本競歩界は、オレゴン世界選手権でも20kmで金・銀メダルを占め、35kmも銀メダル。「世界からマークされる存在。どんどん競歩に挑戦してメダルを取り続けていってほしい」と、後輩たちへメッセージを送った。