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全国高校女子駅伝に30年連続30回目の出場となった仙台育英（宮城）。時折雪が舞う都大路を１区から攻め込んだ。主将の米澤奈々香（３年）が真っ先に競技場を飛び出すと、１kmを３分02秒で通過。２km過ぎで常磐・並木美乃（3年）を引き離して、独走態勢に入った。

３kmは９分17秒で通過して、３位の大集団に17秒差をつける。５kmは15分54秒で通過。後続に24秒差とリードをさらに広げていく。最終的には２位以下を30秒以上も引き離して、19分15秒で区間賞を獲得した。

「自分の役割は２位との差を広げること。スタートから飛び出して自分のペースで走ろうと思っていました。最初の五条通りが追い風だったので、速いリズムで走ることができましたね。狙い通り１位で渡すことができましたし、30秒差もついているとは思わなかったのでうれしい気持ちです」（米澤）

２年連続で２区に入った杉森心音（２年）も果敢に飛ばして、中間点を日本人最高記録と１秒差で通過。日本人歴代３位の12分41秒で走破して、リードを56秒に拡大した。

「上級生で２位との差を引き離して、１年生に伸び伸びと走ってもらう作戦でした。昨年失敗したS字カーブを何度も練習しましたし、昨年の経験を生かして走ることができたと思います」（杉森）

３区は昨年１区（区間２位）を務めた山中菜摘（３年）。３月に左脛を骨折して今季は大きく出遅れたが、都大路には間に合わせてきた。そして９分53秒で区間トップ。仙台育英は怒涛の３連続区間賞で１分15秒という大量リードを奪うことに成功した。

「区間賞の走りをすれば優勝にも貢献できると思っていました。目標タイムは９分35秒だったんですけど、風もあってタイム的にはもう少しでしたね。でも自分の力を出し切ることができました」（山中）

４区の渡邉来愛（１年）はインターハイ1500ｍで９位に入っている選手。第４中継所手前でタスキを落とすアクシデントがあったが、９分23秒の区間２位でカバーした。

「大きなリードがあっても不安でした。でも菜摘先輩の『負けるな』という声を聴いた瞬間に『やるしかない』という気持ちになれたんです。序盤に上った後は、下りなので、とにかく足を止めないことを意識して走りました」（渡邉）

レース前日、釜石慶太監督は「５区に留学生のいるチームには50～60秒のリードが欲しい」と話していたが、４区終了時の２位は留学生のいない薫英女学院（大阪）。しかも、その差は１分16秒もあった。

大量リードを追い風に５区の須郷柚菜（１年）が快調にレースを進める。危なげない走りでヴィクトリーロードとなった５kmを悠々と駆け抜けた。優勝タイムは１時間７分16秒。雪が舞い散る西京極陸上競技場に歓喜の輪が広がった。

「まさか自分がアンカーになるとは予想もしてなかったので不安もあったんですが、１～４区の選手が大差をつけてくれたので、冷静に走ることができました。ゴールテープを切った瞬間はすごくうれしかったです」（須郷）

１年生アンカーを出迎えた米澤は、「昨年は故障者が出るなど直前のトラブルがあって３位に終わりました。今年は万全な状態でスタートラインに立つことができたのが勝因かなと思います」と笑顔が弾けた。

そして釜石監督は、「タスキさえ落とさなければ４区も区間賞だったと思います。パーフェクト過ぎて怖いですね」と選手たちの快走を絶賛した。

仙台育英の５年連続メダルは女子最多５回目の「金」としてエレガントな輝きを放った。

文／酒井政人