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◇福岡国際マラソン2024（12月1日／福岡市・平和台陸上競技場発着）ジャパンマラソングランドチャンピオンシップ（JMC）シリーズG1の福岡国際マラソンが行われ、吉田祐也（GMOインターネットグループ）が日本歴代3位の2時間5分16秒で4年ぶり2度目の優勝を飾った。同コースの最速タイムとなり、2時間6分30秒の東京世界選手権参加標準記録も突破。東京世界選手権代表入りに向けて、大きな一歩を踏み出している。レースは序盤、5km14分50秒を切る日本新記録ペースで始まった。10km以降は2分58～3分02秒にペースを落とし、中間点の通過は1時間2分57秒。設定よりタイムを要したことで、中間点を過ぎてからペースメーカーが1km2分56前後のペースに引き戻した。この急上昇で20人近くいた集団は一気にふるいにかけられ、先頭は西山雄介（トヨタ自動車）、吉田祐也（GMOインターネットグループ）、古賀淳紫（安川電機）、ビタン・カロキ（トヨタ自動車）、一般参加で初マラソンのタデッセ・ゲタホン（イスラエル）の5人だけに。しかし、ここまでのペースの乱高下に対応できない選手が続出。25km過ぎで古賀、カロキ、27kmで西山が後退すると、31kmで前に出た吉田の独走となった。「あそこで単独走になるのは予想外でしたが、35kmから切り替えることができ、その後もきちんとマネジメントができた」。普段から1人でもハイレベルなペース走をこなしている吉田らしく、1km3分を切るペースを淡々と刻んだ。吉田は一人旅になってからも30〜35kmを14分59秒、35〜40kmを14分55秒という理想的なペースで通過し、40kmを過ぎてから2分55秒にビルドアップ。「ラストの2.195kmを上げる練習をしてきた」という成果を大一番でも発揮した。今年1月から、マラソンデビューの礎を築いた母校・青学大に練習拠点を移した吉田。その際、原晋・青学大監督は「甘えた気持ちで戻ってくるならやめたほうがいい。東京世界選手権、その先の五輪を本気で目指したいならサポートする」と伝え、吉田は「本気で目指したい」と力を込めたという。練習では、吉田の良さであるスピードに乗った、弾むような走りを取り戻すため、ジョッグからペースを上げ、スピード強化した上で長い距離を踏むことを意識的に実施。7月には日体大長距離競技会の5000mで13分30秒91、ホクレンディスタンスチャレンジでは10000mで27分45秒85のベストをマーク。誰よりもこなしてきた練習量に、自己ベストという自信がどんどん重なり、スタート前には「日本記録を狙えると、原監督からもGMOの伊藤公一監督からも言われましたが、今回は本当に大丈夫かな、という不安がありませんでした」と、胸を張って自分と対峙するに至った。箱根駅伝4区区間新の快走を見せたあと、青学大卒業前に別府大分毎日マラソンで当時・学生歴代2位の2時間8分30秒で日本人トップの3位。内定を得ていた一般企業に断りを入れて競技継続を決めた。4年前の福岡国際も優勝したが、その後は苦しい日々も続き、優勝インタビューでは感極まった。それでも、マラソン5レースで、優勝2回はあっぱれ。これで東京世界選手権代表にも大きく近づいた。「記録が出にくい」と近年、出場を避けられてきた福岡で、コース新、そして当時日本新の藤田敦史（富士通）が作った2時間6分51秒の大会日本人最高記録を24年ぶりに塗り替えた意義も尊かった。文／田端慶子