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◇第100回箱根駅伝・往路（東京・大手町～神奈川・箱根町／5区間107.5km）

冷たい雨が降りしきる中、東洋大・松山和希（4年）は鉄紺のタスキを5位から4位に押し上げて5区の緒方澪那斗（2年）に託す。本来であれば、走るべき場所は2区だったのかもしれない。しかし、チームがシード権を確保するために必要な布陣として4区に配置され、その役割を十二分に発揮した。

「チームとしては『東洋の再建』を掲げて、総合3位を目標にしていました。そういう意味でも、4区で前をいくチームを追い、少しでも近づくことが絶対に大事になってくる。そういう話になり、自分としては2区を走りたい気持ちはありましたが、勝つために4区を走らせていただきました」

ハッキリと、答えた。自分のやるべきことは、アップダウンも多く自分のペースを掴むことが難しい4区で、どういう順位でタスキを受け取ったとしても、必ず上位に押し上げること。そして、チームを上昇気流に乗せて難関でもある5区にタスキをつなげること。この2つが、鉄紺再建のために託された松山の“仕事”であった。

1区の九嶋恵舜（4年）は15位スタート。2区の梅崎蓮（3年）が区間6位の走りで順位を7位に押し上げると、3区の小林亮太（3年）がさらに2つ順位を上げてタスキを持ってきた。それを受けた松山が、燃えないはずはない。

早々に4位に上がるも、酒匂橋を過ぎたあたりから雨も本降り。気温も一気に下がり始めたが、「雨のほうが得意だと思っているので、プラスに捉えて走りました」とその後もペースを落とすことなく、3位の城西大との差を17秒にまで縮める快走を見せる。1時間1分37秒の区間2位と、チームから託された仕事をこなしきった。

区間賞にはあと27秒及ばず、「やっぱり最後、本当は区間賞を取りたかった思いはありますけど、自分の中では出し切って走れたと思うので、気持ちはクリアになっていると思います」と振り返る。

1年目から2区を託され、2年時も2区で好走したエースは、3年目に故障とケガが重なり走ることができず。チームに貢献できなかったことが、何よりも悔しかったと言う。

「この一年、ケガの影響で左半身と右半身の連動がかなり崩れていたので、弱った左脚と体幹のトレーニングを入念に行ってきました」

駅伝復帰戦となった出雲では4区で区間8位と思うような走りはできなかったが、当時「状態は30％程度」と言っていた通り、秋口から徐々に調子を上げていき、しっかりと箱根に向けて調整してきた。その結果、松山はチームが期待したとおりの走りで、鉄紺の往路総合4位に貢献した。

「酒井（俊幸）監督にはすごく迷惑をかけてしまったこともありましたけど、酒井監督の力なしではここまでできなかったと思うので、最後まで信じてやってきて良かったです」

酒井監督の話になると、何を質問しても冷静に答える松山の顔が少しだけほころんだ。

総合3位という目標は、最後までぶらさない。そのために、自分が4区に配置されたのだから。

「この1年間、チーム一丸となってやっていくことを意識してやってきました。最後はチームスタッフ、選手全員で結束して総合3位という目標を達成したい。あとはチームメイトたちを信じて応援したいと思います」

文／田坂友暁