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◇第43回全日本実業団対抗女子駅伝（クイーンズ駅伝：11月26日／宮城・松島町文化観光交流館前～弘進ゴムアスリートパーク仙台、6区間42.195km）実業団女子駅伝日本一を決めるクイーンズ駅伝が行われ、積水化学が2時間13分33秒で2年ぶり2度目の頂点に立った。「優勝候補に挙げられてもちろん勝ちたい思いはありましたが、去年は2位。あくまでも挑戦者のつもりだった」と野口英盛監督は言う。だが、3区の佐藤早也伽で首位に立ち、4区の佐々木梨七で独走態勢に。そして、5区の新谷仁美で優勝を決定づける。まさに「女王」にふさわしい盤石の継走をライバルたちに見せつけた。際立ったのが、全員が区間7位以内でまとめる個々の実力の高さ。新谷が「それぞれが実績を重ねてきている」と言えば、野口監督も「ウチは駅伝も大事だけど、個々のやりたい種目で結果を残すことを目指しています」。その取り組みは、「世界」へとつながっている。8月のブダペスト世界選手権にはマラソンで佐藤が、5000mではルーキーの山本有真が出場した。山本は7月にはアジア選手権を制している。その山本は、トップの資生堂と43秒差の5位から、チームただ1人の区間賞で26秒差の2位とし、反撃ムードを作った。「世界に出た者として必ず区間賞を取る。何も恐れず、全力を出し切れました」と胸を張る。2人のほかにも、数々の国際舞台で活躍してきた新谷を筆頭に、メンバー外だった卜部蘭は21年東京五輪1500m代表、木村友香、楠莉奈も世界選手権代表経験者だ。野口監督は、「世界に行く、というこは今後もやっていきたい」と力強く語る。それが、「2連覇、3連覇へとつながっていく」と確信している。2000年シドニー五輪金メダルの高橋尚子をはじめ、チームに脈々と受け継がれてきた「世界」への強き意志。個の力が結集する駅伝では、“常勝”への道を突き進むかもしれない。【大会結果】全日本実業団対抗女子駅伝（クイーンズ駅伝／2023年11月26日）をチェック！