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鹿児島特別国体の陸上競技が10月13日から17日、鴨池陸上競技場で行われた。桜島の火山灰が例年以上に降るといったこともあったが、普段は浜風で厳しい向かい風が吹き荒れるスタジアムながら、関係者が「珍しい」と言うほどホームストレートが絶好の追い風基調となり、好記録に沸いた。

地元・鹿児島は最終日に実施された少年男子共通800mで、立迫大徳（鹿児島城西高3）が1分47秒97の大会新記録で優勝。タイトルは1つだったが、5日間通して地元の観客を大いに沸かせた。

鹿児島にとって、まさに「待ちに待った」国体だった。本来であれば2020年秋に開催予定だったが、コロナ禍のために中止が決定。国体の中止は昭和21年（1946年）に第1回大会が始まって以来、初めてのことだった。国体は通常、数年先まで開催地が決まっているため、「延期」となるのが難しい。そうした中でも各所のはたらきかけの上、2023年に「特別国体」として組み込まれることが決定。2023年だった佐賀、24年だった滋賀などが後ろ倒しになることに合意した。

監督を務めた新開浩一先生（鹿児島南高教諭）は「佐賀や滋賀も含め、みなさんの協力があって開催できました。感謝の気持ちでいっぱいです」と話している。国体が中止となった後は「子どもたちに夢を与えたい」と地元の関係者が尽力。ジャパンアスリートトレーニングセンター大隅で冬に行われている室内競技会もその一つだ。

地元での国体を目指して競技を続けたものの、コロナ禍で先延ばしとなって引退した選手たちも少なからずいる。一方で、そこから成長を遂げたアスリートもいる。鶴田玲美（南九州ファミリーマート）もその一人。当時は国体が大きな目標だったスプリンターは、その年に大ブレイクを果たし、2021年には東京五輪4×100mリレー代表となり、今年はブダペスト世界選手権200mにも出場した。鶴田は「鴨池を走ることができて幸せでした」と笑顔を浮かべ、ともに4×100mリレーでバトンをつないだ後輩たちに温かい眼差しを向けていた。

鹿児島は男女総合で8位入賞。新開先生は「運営も含めて、選手、役員みんなが頑張ってくれました。中・高、先生方、スタッフ、一丸となった結果です」と胸を張る。表彰式では写真を手にしていた新開先生。順大OBの瀬戸口良一先生の写真で、瀬戸口先生は長きにわたって鹿児島の短距離界を指導し、強化部長や理事長などを歴任した。新開先生は「僕らの年代の指導者を成長させてくれた存在で、リードしていただいた」。その瀬戸口先生は2017年6月に他界。国体開催が決まっていたため「見届けてほしかった」といい、「僕らとしては先生のために、という思いもありました」。新開先生は目頭を熱くしていた。

来年の佐賀大会からは「国民スポーツ大会＝国スポ」へと名称変更。これが『最後の国体』だった。晴れ渡った最終日。いつものように桜島からは噴煙が青空に上がる。集合写真に収まった鹿児島チームはみんなが満開の笑顔だった。

文／向永拓史