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スタート時の天候は快晴。気温は11.8度、東北東の風1.2m/sと、絶好のコンディションのなか、香川丸亀国際ハーフマラソンが3年ぶりに開催された。「冬のレースで一番の目標がこのレースで日本記録を出すこと。ここに懸けてきた」そう話す太田智樹（トヨタ自動車）は、3年前に小椋裕介（ヤクルト）がこの大会で樹立した日本記録（1時間0分00秒）を上回るハイペースを刻んだ。丸亀は初出場だが、あえてコースの下見はしなかったという。「何も知らない状態で臨み、いろいろとチャレンジしようと思っていた」と、世界歴代4位（57分59秒）の記録を持つアレクサンダー・ムティソ（ケニア／NDソフト）らのハイペースに果敢に挑んだ。「ムティソ選手が明らかに格上でハイペースで行くと予想していたので、ついていけるところまでついていこうという考えでした」と、5kmの通過は14分08秒、10kmは28分05秒と、5～10kmの5kmを13分台にまでペースアップしても、篠原倖太朗（駒大）、吉田礼志（中央学大）とともに食らいつく。比較的平坦な高速コースで知られる丸亀ハーフだが、12kmから13kmにかけてはアップダウンがある。太田ら日本人勢がトップ集団に遅れをとったのは、アップダウンを越えた13km過ぎだった。「後半きつくなってからどれだけ粘れるかを考えていたが、アップダウンで脚に余裕がなくなった。ラップタイムだけ見れば、正直付いていけないタイムではなかったと思うので、そこをついていれば、もう少し変わった展開が待っていたかなと思う」15kmの通過は42分18秒と、先頭集団からは12秒遅れた。それでも、この時点では小椋の日本記録より21秒も速かった。しかし、そこからペースダウン。20kmは56分55秒と小椋のスプリットタイムと同じに。日本記録更新はラスト1.0975kmの走りに懸かっていたが、惜しくも届かず。1時間0分08秒でレースを終えた。「日本記録を出すか、大きく失速するか、どっちかにしたかったんですけど、中途半端なところで終わってしまった。あとちょっと頑張ればよかったという後悔がすごく残っています」と、目標の日本記録とはならず、太田は悔しさを露わにした。それでも、日本歴代3位の好記録で、日本人トップの4位。ニューイヤー駅伝では3区で、東京五輪代表の大迫傑（Nike／GMOインターネットグループ）に競り勝つ勝負強さを見せており、その力強い走りを丸亀でも披露した。「徐々に力は付いてきていると思うけど、苦しいところで一歩下がってしまった。あそこでもうちょっと前に行ければ記録更新もあった。まだまだ弱いので、改善しながら、さらに上を目指していきたい」反省ばかりが口をついて出るのは、まだまだ成長できる実感があるからだろう。今後は2月26日の大阪マラソンでペースメーカーを務めた後、トラックシーズンに移行していく。そして、今夏の世界選手権、来年のパリ五輪は10000mで代表をつかみにいく予定だ。文／福本ケイヤ