「あきらめる気持ちがなかったので続けてこられた」短距離女王・福島千里が現役を引退、今後は「子供たちを笑顔に」

笑顔で現役引退を発表した福島千里（セイコー提供）

 

遠かった日本女子短距離の「世界」との距離を、一気に縮めた偉大なスプリンター、福島千里（セイコー）が現役引退を決断した。

１月29日、オンラインで開かれた「セイコースマイルアンバサダー（スポーツ担当）」就任会見でスパイクを脱ぐことを発表した福島は、「小学校４年から陸上を始めて23年。これまで支えてくださった方々、両親をはじめ名前を上げればきりがないですが、関わってくれた方々に感謝の気持ちでいっぱい」と率直な思いを語った。

福島が成し遂げてきた偉業は、枚挙にいとまがない。

五輪には2008年北京大会で日本女子56年ぶり出場を果たすと、12年ロンドン、16年リオと３大会連続で代表に。世界選手権は09年ベルリンから４大会連続で出場し、11年テグでは100ｍ、200ｍともに準決勝進出を果たした。

世界を目指して走り続けた福島にとっても、長いキャリアで最も思い出深いレースはやはり世界大会で、北京五輪と、同じ地で開催された15年の世界選手権を挙げた。

「一番印象に残っているのは北京五輪で、私の原点。そして、数年走ってきて、2015年の世界選手権も同じ北京。積み重ねてきた練習も含めて、予選は世界と戦えた（世界大会日本人最高の11秒23で３着通過）。目指してきた走りができたレース。そこも印象に残っている」

日本選手権は11年～16年に６年連続で100ｍ、200ｍ２冠を獲得するなど、両種目ともに優勝回数は８回。これはいずれも史上最多だ。

記録面でも、100ｍは08年に当時日本タイの11秒36をマークしたのを皮切りに、11秒21（10年）まで短縮。200ｍは09年に23秒14を出した後、16年の22秒88が現在も日本記録として残る。日本人女子で11秒3を切った選手、23秒を切った選手はいずれも福島ただ1人だ。

絶頂時には鮮やかなスタートダッシュから他を圧倒し、フィニッシュまで軸のまったくぶれない美しいフォームで走り切るレースが印象的だった。世界に目を向け、世界に少しでも近くづくために、常に自分に厳しい姿勢を持ち続けてきた。ここ数年はケガが相次ぎ、本来の走りを見せることができなくなっていたが、それでもスタートラインに立った福島の姿は輝いていた。

ただ、目標にしてきた東京五輪出場がかなわなかったこと。加えて「ケガのリスクがすごく多くて、目指しているところに対して『やりたい練習』よりも、『やれる練習』を選択したというところが正直なところ」と、目標と自身の現在地とのギャップが、引退へと気持ちが向かうきっかけとなった。

最終的には、９月の全日本実業団対抗選手権を終えて決断した。その前に、「もちろん最後にするという可能性はあった」そうだが、「最後、全日本実業団というものに対して、しっかり練習を積んでいきたということが私の中であった。引退を決めたらさみしいという気持ちがあふれてしまって練習にならない。勝負に徹したいと思った」。最後の最後まで自分らしさを貫いた競技人生だった。

自身のキャリアを振り返ると、「十分に『やり切ったか？』と言われればわからないが、私としてはやり切った、がんばれるところはがんばってきたかなという気持ちがある。達成感はそこまでないが、解放感が少しある」と言う。そして、支えてくれた周囲への感謝の言葉を続けた。

「小学校の頃から夢だった五輪に出場することができ、たくさんの方々のお陰でいろんなことを経験することができた。それは私の財産です。ここ数年はすごく苦しいシーズンがあった。でも、環境を変えて、東京を目指してさまざまな挑戦をさせてもらえた。コーチ、トレーナーさん含めて、私の挑戦を支えてくれたことが、大きな原動力。続けるために環境を変えたり、続けるために新しいことに挑戦したりと、何とかして速く走るためにがんばってこられた。目標が達成されるまでは、あきらめる気持ちがなかったので、ずっと続けてこられたと思う」

同日に、セイコーホールディングス株式会社代表取締役会長兼グループCEO兼グループCCOの服部真二氏から「セイコースマイルアンバサダー（スポーツ担当）」に任命された。これからは、同社が全国展開を予定している「セイコーわくわくスポーツ教室」で陸上教室の講師として、子供たちに走ることの楽しさを伝えていく。

服部氏から「これからは歯を食いしばらず、笑って走って、子供たちを明るくしてほしい」と言われると、「笑って走っていいなんて、現役中は一切なかった。走ることの楽しさ、喜びを伝えていければいいなと思います」と笑顔で語った。

また、福島に続く後輩たちに、「私自身が経験してきた、体験してきた感覚だったりプロセスを、たくさんの選手の伝えていけるような機会があれば、挑戦していきたい」と言う。

「長く陸上競技をやらせてもらったが、楽しいことももちろんあるし、苦しいと思う瞬間もあると思う。でも、続けてないとわからないものがある。とにかくあきらめないでいろんなことに挑戦したり、工夫したりを続けてほしい。今後、たくさんの選手を応援したいし、がんばってほしいという気持ちでいっぱいです」

日本スプリントの女王は笑顔で、次の目標に向けて新たなスタートを切った。

◎プロフィール
1988年6月27日生まれ、33歳。北海道・糠内中→帯広南商高→北海道ハイテクAC→セイコー
●自己ベスト
100ｍ 11秒21（2010年）＝日本記録
200ｍ 22秒89（2016年）＝日本記録
●日本記録樹立
100ｍ 11秒36（08年／タイ）→11秒28（09年）→11秒24（同）→11秒21（10年）
200ｍ 23秒14（09年）→23秒00（同）→22秒89（10年）→22秒88（16年）
●国際大会成績
05年　世界ユース100ｍ準決・200ｍ準決
06年　世界ジュニア100ｍ準決
08年　五輪100ｍ１次予選
09年　世界選手権100ｍ２次予選・200ｍ予選、アジア選手権100ｍ①
10年　アジア大会100ｍ①・200ｍ①
11年　世界選手権100ｍ準決勝・200ｍ準決勝、アジア選手権200ｍ①
12年　五輪100ｍ予選・200ｍ予選、世界室内60ｍ準決
13年　世界選手権200ｍ予選、アジア選手権100ｍ②・200ｍ④
14年　アジア大会100ｍ②・200ｍ③
15年　世界選手権100ｍ準決勝・200ｍ予選、アジア選手権100ｍ①
16年　五輪100ｍ欠場・200ｍ予選
18年　アジア大会100ｍ予選・200ｍ棄権
19年　アジア選手権100ｍ準決勝

 

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