桂中が前人未到のアベックＶ＆５連覇

全国中学校駅伝 優勝　桂（京都）

〝伝統の力〟で王者の強さを証明

これまでに数々の学校が挑みながら跳ね返されてきた〝高い壁〟だった。そんな前人未到の金字塔を打ち立てたのが、開催地の滋賀県からほど近い京都市立桂中。女子は前回大会まで４連覇中、男子も前回５位のメンバーが４人残っており、史上初のアベック優勝なるかに注目が集まっていた。
しかし、ここまでの道のりは順調ではなかった。特に女子は秋までチームがまとまらず、片山典子監督によると「まずは全中駅伝に出よう」という状態。実際に11月11日の京都府大会では最終区までもつれる接戦となり、わずか４秒差で何とか５年連続５回目の出場権を獲得している。それでも11月25日の京都陸協記録会でメンバーの多くが3000ｍの自己ベストを出したことで、片山監督は「もしかしたらもしかするかも」と、ようやく優勝を意識したという。

１、２区の連続区間賞で主導権握る

１区は前回大会で優勝のゴールテープを切った鎌田幸来。3000ｍで９分35秒73の力を持つ３年生は集団の中で冷静にレースを進め、「トラックに入ってからが勝負だと思っていました」（鎌田）と予定通りに残り300ｍを切ったところでスパートをかける。そのまま後続を引き離し、10分09秒で区間賞を獲得。５回目の出場にして、初めて第１中継所を先頭で通過した。
こうなれば選手層で分のある桂が、ますます有利となる。２区の松井あれさ（３年）は悠々とトップを快走。区間１位タイで２位との差を３秒から13秒に広げて早くも独走態勢を築いた。３区の上村琴も１年生ながら〝先頭効果〟もあり、落ち着いた走りを見せる。２位の七尾（石川）に追い上げられる場面もあったが、ラストで踏ん張り、２秒詰められただけにとどめた。４区の山本菜々香（２年）は区間10位に留まり、「走りはあんまり……」という出来だったが、安定した走りで先頭をキープ。２位の七尾に６秒差をつけてアンカーへとタスキを渡した。

「誰かのために走る」

最終区に入るにあたって、片山監督が警戒していたチームがある。前回５区で区間賞を獲得し、大会ＭＶＰに選ばれた細谷愛子（２年）を擁する静岡東（静岡）だ。片山監督は「細谷さんまでに40秒は欲しい」と考えていたが、その差は47秒。想定通りとはいえ、追いかけられる選手のプレッシャーは計り知れない。５区を任されたのは「冷静な選手」と片山監督が信頼を置く１年生の佐野桃香。「後ろが来ているのがわかっていたけど、落ち着いて走ることができました」と冷静に歩を進める。最後は細谷の猛追を受けたが、トラックに入ってもしっかりとした足取りで駆け抜けた佐野。10分35秒の区間９位でカバーし、41分34秒でフィニッシュ。静岡東を３秒差で振り切り、笑顔でゴールテープを切った。
片山監督は女子の勝因を「誰かのために走ることだと思います」と話した。その「誰か」とはメンバーに入れなかった３年生の新谷ひなの主将と塩見海みいな七の２人だ。今年度の３年生部員は４人いるが、当日に走れたのは鎌田と松井の２人のみ。出走メンバーは、「走れなかった３年生のために走った」と声をそろえていた。
この舞台に立てるのは５人。メンバー選考の際に悔しい思い、辛い思いをする選手は当然出てくる。「そういうメンバーが必死でやっているのを知っているからその子のためにというのが生まれてくると思っています」と片山監督。走れなかった選手を含めて「全員駅伝」でつかみ取った５連覇だった。（馬場　遼）

※この続きは2019年1月12日発売の『月刊陸上競技』2月号をご覧ください