第95回箱根駅伝 優勝 東海大

出場46回目で悲願達成 　８区小松の区間新で逆転

大歓声に沸く大手町。最初に飛び込んで来たのは東海大だった。往路は５区西田壮志（２年）の区間新（区間２位）で東洋大の背中に急接近。復路は６区中島怜利と７区阪口竜平（ともに３年）で鉄紺のタスキを追い詰めると、当日変更で起用された８区小松陽平（３年）が快走する。22年ぶりとなる区間新記録で東洋大から51秒のリードを奪い、勝負を決めた。
両角速駅伝監督が就任して８年目。「黄金世代」と呼ばれる３年生が中心のチームは、箱根仕様のトレーニングで「強さ」を身につけると、「スピード軍団」にふさわしく大会新記録の10時間52分09秒でフィニッシュを迎えた。平成最後の箱根駅伝。６年連続46回目の出場で、東海大が悲願の初優勝を成し遂げた。

６区から猛追、８区で逆転

往路を首位・東洋大と１分14秒差の２位で折り返した東海大。宿敵・青学大は４分16秒後方で、両角速駅伝監督は、「東洋大だけを見ていこう」と選手たちに声をかける。狙うは悲願の初優勝のみ。午前８時01分過ぎ、６区（20.8km）の中島怜利（３年）がスタートを切った。
東洋大の６区は前回区間５位（59分31秒）の今西駿介（３年）で、中島は前回区間２位（58分36秒）。一気に追い込むかと思いきや、「簡単には詰まらないと想定していました。７区以降は東洋大より力があると思っていたので、いい流れを作る。それを一番大切にしていました」と中島はじっくりと攻めた。
芦之湯（4.8km地点）ではビハインドを１分28秒まで広げられたが、本格的な下りに入ると徐々に詰めていく。従来の区間記録にあと５秒と迫る区間歴代３位の58分06秒（区間２位）で山を駆け下り、最終的には東洋大との差を６秒短縮した。
続く７区（21.3km）の阪口竜平（３年）も冷静に勝負した。５kmを14分20秒ほどで入るが、一気に追い込むことはしなかった。小田原中継所で１分08秒あった差は二宮（11.6km地点）で48秒。後半に攻め込み、大磯（18.3km地点）で19秒差に迫ると、最後は４秒差まで急接近。区間歴代５位となる１時間２分41秒（区間２位）の快走だった。
追い上げムードの中で迎えた〝勝負の８区〟。この時、両角監督の脳裏に浮かんだのが、青学大に敗れた11月の全日本大学駅伝だった。７区で首位を走っていた東海大の湊谷春紀（４年）は、青学大の森田歩希（４年）に追いつかれると、しばらく背後につかれ、心身ともに削られた。「今度はこちらがプレッシャーをかけられると思ったので、すぐに追いついて、（東洋大を）前に出して、じっくりと落としていくことを伝えました」と両角監督。両校の接近戦となり、選手たちに具体的な指示を出しづらい状況を読んで、両角監督は事前に８区（21.4km）を走る小松陽平（３年）に電話で連絡していた。

大会新で初優勝

当日変更で入った小松陽平（３年）は指示通り、すぐに東洋大・鈴木宗孝（１年）に追いつくと、その後は背後にピタリとついた。小松が動いたのは14km過ぎ。横に出て鈴木の様子をうかがうと、14.6kmでスパート。鉄紺軍団の１年生を一気に突き放した。小松は後半の難所・遊行寺の坂も軽々と駆け上がり、22年ぶりに区間記録を更新する１時間３分49秒で走破。東洋大から51秒のリードを奪うことに成功した。
９区（23.1km）の湊谷も１時間９分36秒で区間２位と好走。東洋大のブレーキもあり、２位との差は３分35秒に広がった。緊張で走る前は泣いてしまったという10区（23.0km）の郡司陽大（３年）も力強い走りを披露。最後は〝郡司コール〟に沸く大手町のフィニッシュエリアに笑顔で飛び込んだ。
６年連続46回目の出場でつかんだ初優勝。総合記録はスピード軍団にふさわしく大会新記録となる10時間52分09秒だった。自身も母校のタスキをつないできた両角監督が、悲願を果たした選手たちの手で宙に舞う。そして、勝負師は初めて笑顔を見せた。
「胴上げは気持ちいいというか、最高でしたね。信じられない心境ですけど、非常にうれしいです。10人の選手全員が自分たちのやってきたことに自信を持って、本番できちんと力を発揮した。それに尽きると思います」
大活躍を見せた復路メンバー。彼らに〝勇気〟を与えたのが、往路を走った５人だった。

※この続きは2019年1月12日発売の『月刊陸上競技』2月号をご覧ください