【箱根駅伝】東洋大が2年ぶりトップ3！8区・野口が殊勲の快走「来年は優勝を掲げたい」

◇第97回箱根駅伝（東京・大手町～神奈川・箱根町／10区間217.1km）

前回まさかの10位に終わり、11年間守り続けてきたトップ3から陥落した東洋大は、往路2位、復路9位で総合3位に返り咲いた。

酒井俊幸監督の「安堵している」というのが本音だろう。往路は2区・松山和希（1年）が区間4位、5区で前回区間新の宮下隼人（3年）が区間3位と見せ場を作って2位フィニッシュ。復路での巻き返しを図った。

だが、6区の九嶋恵舜（1年）が区間14位と苦しい走りとなり4位まで後退。さらに当日変更で7区に入った駅伝主将の西山和弥（4年）も「気持ちが弱かった。このまま行けるかと思ったがダメだったので調子は良くなかったのかと思います」と区間12位だった。

悪い流れになりそうななか、窮地を救ったのは8区の野口英希（4年）。11月の記録会で10000ｍ28分台をマークしたが、「その時は箱根を走れるかどうかわからない状況だった」。しかしその後は「自分が箱根を走ることを想定して練習を積めた」と、最初で最後で箱根路に登場。1時間4分15秒の区間2位の好走で、青学大、東海大の追撃を押さえ込み、９、10区と鉄紺のタスキを３位で守り切った。

「走っているときは区間賞の可能性もあると思ったので少し悔しい」と野口。それでも、「自分の走りに徹して区間2位でタスキをつなげてよかった」と充実の表情を浮かべ、最初で最後の箱根路を飾った。

トップ3へ舞い戻った東洋大。今回走った4年生が4人抜けるが、「鉄紺の復活」に向けて確かな兆しを見せた。「来年は総合優勝を目標に掲げるチームにしたい」と酒井監督は次を見据えていた。