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箱根駅伝直前Special
学生長距離Close-up

宮下隼人
Miyashita Hayato（東洋大学3年）

「月陸Online」限定で大学長距離選手のインタビューを毎月お届けする「学生長距離Close-upインタビュー」。12月は箱根駅伝直前Specialと題し、8チームの選手・監督のインタビュー記事を掲載していく。

　第8回目は、前回の箱根駅伝で5区区間賞を獲得した東洋大の宮下隼人（3年）。酒井俊幸監督をはじめとする周囲から「次期エース」として期待を寄せられ、年々成長を続けている鉄紺のキーマンに今シーズンの振り返り、2度目の箱根路に対する意気込みを話してもらった。

柏原竜二を見て東洋大のファンに

　小学生の時に、箱根駅伝の5区で爆走する柏原竜二を見て東洋大のファンになった2年生が、“天下の険”を誰よりも早く駆け上った。前回大会で一躍スターダムにのし上がった東洋大・宮下隼人だ。山上りの5区で区間記録を保持していた國學院大・浦野雄平（現・富士通）らを抑えて、区間賞を獲得。1時間10分25秒の区間新記録も樹立した。

　熱望していた箱根駅伝5区での活躍。それでも宮下の気持ちは晴れなかった。芦ノ湖のフィニッシュは11位。チームは総合10位に終わったからだ。

「目標にしていた『71分00秒』はクリアできましたが、今井正人さん（トヨタ自動車九州）、柏原竜二さん、神野大地さん（セルソース）と比べると、大きな差があります。自分はまだまだ『山の神』と言われる存在ではありません」（宮下）

　3年生になった今季は酒井俊幸監督から「エースと呼ばれる存在になるように」と言われ、“鉄紺のエース”を意識するようになった。しかし、3月下旬～6月中旬の自粛期間は山梨県富士吉田市の実家に帰省。トラックの使用も難しく、思うようなトレーニングを積むことができなかった。

「1人での練習はうまくいかないことが多くて、正直、学生駅伝をしっかり走れるのか不安でしたね。ただ全体練習が始まると、質の高い練習ができたので、昨季以上の手応えはありました」

　その言葉通り、10月11日の「トラックゲームズ in TOKOROZAWA」10000ｍで28分37秒36の自己ベストをマークする。11月1日の全日本大学駅伝は2年連続となる最終8区に出場。順大を抜き去ると、53秒先行していた早大にも並び、区間4位と気を吐いた。

「全日本は前年の経験もありましたし、トラックである程度のタイムも出せていたので、自信を持って臨みました。個人タイムでいうと、前年よりも1分20秒短縮できて、ひとまず良かったのかなと思います。ただアンカーはチームの順位が最優先される区間。早大に一度は追いついたにも関わらず、最後は競り負けてしまったのは反省点です」

“山の神”以来となる2年連続区間賞を

　山梨・富士河口湖高時代は3000ｍ障害で南関東大会8位の実績があるが、東洋大入学時の5000ｍベストは14分46秒82。1年目はケガが続いたこともあり、箱根駅伝は8区のタイム計測と応援に回った。

高校時代の宮下。当時は3000ｍ障害に取り組んでいた

　その悔しさをバネに2年目、3年目と着実にステップアップを踏み、いまや鉄紺軍団になくてはならない存在となっている。

　伊勢路では1年間の成長を見せたが、「エース」と呼ぶには物足りない走りだった。2回目の箱根駅伝は5区での再登場が有力視されている。

「チームのことを考えると、5区で他大学との差をつけないといけません。でも柏原さん以来、5区の2年連続区間賞は出ていません。それだけ5区は難しい区間です。まずは前年のタイム（1時間10分25秒）を更新したい。それ以上は深く考えないようにしています。とにかく、自分の力を最大限発揮しようという考えが強いです」

　周囲からは「山の神」への期待が高まっており、エースとしての快走も求められるが、宮下は冷静だ。

「気負ってしまうと良くない走りにつながってしまうので、自分がエースだとは考えていません。東洋大のエースは西山和弥さん（4年）だと思っています」と話す。一方で、５区は往路のアンカー。全日本での失敗を取り返すつもりでいる。

「前に選手がいる限り、最後まであきらめずに順位を上げる走りをしたい。来季は最上級生になるので、チームを引っ張っていかないといけません。西山さんが卒業した後は自分がエースにならないといけないなと思っています」

　目指すは区間賞で往路優勝のフィニッシュを飾ること。それが実現すれば、誰もが認める“鉄紺のエース”に近づくはずだ。

◎みやした・はやと／1999年10月15日生まれ。山梨県出身。174cm、58kg。明見中（山梨）→富士河口湖高→東洋大。5000ｍ14分04秒20、10000ｍ28分37秒36

文／酒井政人