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トヨタ自動車は今春入社するアスリート社員の入社会見を都内で開き、男子400mハードルでパリ五輪に出場した豊田兼（慶大）が登壇した。400mハードルで47秒99（日本歴代3位）のベストを持ち、昨年は日本選手権を制してパリ五輪に出場した豊田。「世界に挑戦している環境はここだ、と思いました。社会人として結果に責任が伴いますし、身の引き締まる思い」と決意を新たにし、トヨタ自動車の印象について「幼い頃にフランスにいた時はトヨタ自動車の車がたくさんだったので親しみがありました」と話し、名前も読み方（豊田兼は、とよだ）は違えど「近い名前だなと思っていました」と笑顔を見せる。昨年は13秒29が自己ベストの110mハードルとあわせ、ハードル2種目での五輪出場に挑戦。だが、日本選手権では400mハードルで内定を得たものの、110mハードルで左ハムストリングスを肉離れ。パリ五輪本番直前にも再び同じ箇所を肉離れし、予選に出場したものの脚を引きずるかたちでフィニッシュするのがやっとだった。「10、11月くらいには走り始めましたが、まずは左右差が残っていたので、まずは（ケガを）再発させない身体作り」に力を入れた。課題だった左右差は、片脚でのウエイトトレーニングやエクササイズの時間も「倍くらいにした」と増やすなどし、少しずつバランスを整えた。見た目でも明らかに身体つきがしっかりしたが、「体組成を計っても筋肉量は過去最高」だという。1月からは徐々に出力を上げていき、「ロングスプリントの練習が中心」。400mのフラットでも45秒57が自己記録だが、「日本代表のマイルリレー（4×400m）でも（世界選手権に）出場したいという思いがあります。44秒台を目標値に練習しています」と明かす。改めて父の祖国でルーツもあるフランス・パリでの五輪について「4年間、目標にやってきたので出場できたのは大きいことですが、その舞台で活躍するのが一番大事だと思っていました。出るだけで終わってしまったのは非常に悔しいです」。決勝の舞台はスタンドから見届け「傲慢かもしれませんが、自分もそこにいられたかもしれない、と思って見ていました」と景色を焼き付けた。その経験があったからこそ、大学院進学などいろいろな選択肢がある中で「世界で活躍したいという思いが一番にある」と実業団入りを決めたという。そして、これまでハードル2種目に取り組んできたが、東京世界選手権が控える今年に関しては「400mハードルで」と注力することを決めた。2001年から動いていない為末大の日本記録まであと0.1秒。近づいたからこそ「簡単ではない」。苦手としていた逆脚にも挑戦中。まずは4、5月で東京世界選手権の参加標準記録（48秒50）の突破を見据えている。昨年は連戦によるハードスケジュールだったことを考慮し、「リカバリーを見直したり、試合スケジュールにも余裕をもって」進んでいく。目指すのは「3年後のオリンピックでメダル」。この春から背負う“TOYOTA”のごとく世界を席巻するつもりだ。豊田と同期入社には、パラ陸上走幅跳の石山大輝（順大院）、パラ水泳の南井瑛翔（近大）が名を連ねる。石山は「昔から物作りが好きで時計を壊して怒られたことも何度かあります。世界レベルの会社で刺激を受けながら競技できるのが楽しみ」と語り、豊田兼とは生年月日が同じと縁がある南井は「小さい頃から車が好きでトヨタの車に乗っていました。先輩たちも声援を受けているのを見ているので、僕もその声援を受けて頑張りたい」と意気込みを話した。