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◇第108回日本選手権20km競歩（2月16日／兵庫県神戸市・六甲アイランド付設コース）東京世界選手権代表選考会を兼ねた日本選手権20km競歩が行われる。大会を前日に控え、有力選手が会見に登壇した。19年ドーハ、22年オレゴンと2大会連続で世界選手権を制している山西利和（愛知製鋼）。前回は人生初の失格に終わり、パリ五輪を逃していた。京大を卒業し、実業団として競技を続ける以上、代表入りは最低限だと心に刻んでいた。そのため、レース後は『引退』の2文字も頭をかすめていた。だが、山西は歩き続けた。今回は、過去の日本選手権とは「違う」心持ちで挑む。以前は「失ったら終わりだと思っていた」が、前回敗れ「失ってしまって、ここからだと思っています。違うフェース、違う区切りの中でやっている。この1回1回、1日1日、1年1年、この一回きりの勝負味わうことができたらいい」。初めて海外転戦をし、その中で以前から交流のあったマッシモ・スタノ（イタリア）との合同練習も実現した。この冬にはスタノも来日。「リズム、技術、そして日々の会話やコミュニケーションでの考え方や感覚を垣間見ることができました。それに単純に強い。貴重な経験で、大きな財産になります」。新たな経験をしたことで自身の可能性について「なんとなく、まだ行けちゃうだろうなとポジティブに捉えています。自己ベスト（1時間17分15秒＝19年）を出してから時間が経つので、いろいろ経験できたので、そろそろ次のステップに進みたい」。中底～厚底シューズが主流になり、山西もまた履いている。「全体のレベルが上がっている」。自分がどういう記録を出せるかは「正直、わからない」と言うが「世界記録（1時間16分36秒）が一つの目安になる」と鈴木雄介の世界記録更新も見据えつつ、近い将来、世界記録も「1時間15分台になる」。昨年10月の全日本競歩高畠大会では1時間17分56秒をマークし、日本陸連が定める東京世界選手権の派遣設定記録（1時間18分30秒）を突破しているため、3位以内に入れば代表をほぼ確実にするが、目標はただ一つ。「タイムは展開次第ですが、まずは順位。優勝と世界選手権を目指したい」。4大会ぶりの優勝と世界選手権代表へ。元世界王者が、強みと凄みを増して新たな姿を見せそうだ。東京世界選手権の代表枠は3。今大会で日本陸連が定める派遣設定記録（1時間18分30秒）を突破して優勝した選手が1名内定。選考条件で次に優先されるのは「日本選手権3位以内で有効期間内に派遣設定記録を満たした競技者」と記載されているため、事実上の一発選考となる。男子は8時50分、女子は9時10分にスタートする。