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◇全国高校駅伝・女子（12月22日／京都・京都市たけびしスタジアム京都発着：5区間21.0975km）

長野東（長野）が1時間7分27秒で2年ぶり2度目の頂点に立った。2年前の初優勝時にマークした県最高記録を10秒更新した。

1区・真柴愛里（2年）が区間賞の快走で、チームを勢いづけた。連覇に挑みながら5位に終わった前回は大会直前に腰を痛め、3区の付き添いに回った。今回は「選手として走れること、走りでチームに貢献できることがうれしかったです」と、前向きな気持ちでスタートラインに立っていた。

横打史雄監督からは「先頭集団のペースに対応することと、後半にどれだけ粘れるか、がんばり切れるかが大切」というアドバイスを受けていたが、真柴は「最初は後ろのほうからスタートしてしまいました」と話す。それでも「焦らずに淡々と自分のリズムで走ろう」と位置取りを冷静に修正しながらレースを進め、残り300mからのスパートで他校のライバルたちを振り切った。

「（1位でたすきを受けて）緊張したけれど、うれしい気持ちのほうが大きかったです」と、川上南海（1年）は2区で区間2位という堂々の都大路デビュー。後続をさらに引き離す。

今大会から留学生の起用が3km区間に限定され、出場する留学生8人全員が集まった3区は、主将の窪田舞（3年）が担当。そこには「他校は3区に留学生が来ると想定していました。1年生を使うとプレッシャーがあると思うので、短い区間ですが、プレッシャーに強い窪田を配置しました」という横打監督の狙いがあった。

窪田が考えていたのは、「留学生から逃げることと、1番でタスキをもらったからには、絶対に1番でタスキを4区に渡すこと」。区間11位で後方から差を詰められることになったが、首位をしっかりとキープした。

4区の今井玲那（1年）も、「最初の上りから勢いをつけて上り、ラストも下りを利用してキレのある走りを意識しました」と守りに入ることなく、積極的な姿勢を崩さない。

アンカーの田畑陽菜（2年）は「他校に追い上げられるかもしれないという不安がありました」と言いながら、「1区から4区の仲間が良いかたちで持ってきてくれたので、これを絶対にゴールに運ぶ」と強い気持ちを胸に区間4位の力走。両手を左右いっぱいに広げ、歓喜のフィニッシュを決めた。

横打監督は、真柴の区間賞獲得には「非常に驚きました」と笑顔を見せつつも、「全員がそれぞれの仕事を全うしてくれました」と全員の頑張りを高く評価する。

「1区、2区、3区が想定以上の走りで来てくれました。4区、5区は単独走ができる2人を置き、自信を持ってオーダーを組みました。生徒たちがそういった展開に持ち込み、想定通りの走りをしてくれたと思います」

大舞台で持てる力を出し切ることは簡単ではない。しかし、今大会の長野東は部員11人全員が各自の役割をきっちりと果たし、まさに“全員駅伝”で2度目の日本一をつかみ取った。

文／小野哲史