陸上競技Webメディア「月陸Online」

◇全国高校駅伝（12月22日／京都・たけびしスタジアム京都発着　男子7区間42.195km、女子5区間21.0975km）全国高校駅伝の女子が行われ、長野東が1時間7分27秒で2年ぶり2度目の優勝を果たした。初優勝は最終区での劇的逆転。今回は1区終盤からトップを守り切る盤石の継走だった。それを牽引したのが1区・真柴愛里（2年）。常に先頭集団の前方でレースを進めると、残り200mで満を持してスパートを放つ。上りとは思えない力強いストライドで、後続を突き離した。中継所で待つのは1年生の川上南海。「不安もあると思うので、自分の走りで後半もカバーできるようにがんばりました」という真柴の力強い走りと思いは、しっかりとタスキに刻まれ、後続の選手たちの勇気となった。2位の立命館宇治（京都）に4秒リードして走り出した川上が、勢いを加速させる。優勝候補に挙げられる薫英女学院（大阪）が2位に浮上する中で、リードを一気に17秒に拡大。区間賞こそ東大阪大敬愛（大阪）の久保凛に5秒及ばなかったが、12分52秒で1年生ながら堂々の区間2位だ。レース展開の目標として「15秒リード」を掲げていたが、それを上回る貯金に横内史雄監督は「想定以上の走りをしてくれました」と称える。ここからは、クロカンコースで培ってきたロードの力を全員が発揮した。2年前のVメンバーである3区の主将・窪田舞（3年）は9分53秒で区間11位にまとめ、首位をがっちりとキープ。「よく粘ってくれました」と横内監督もキャプテンの力走に目を細めた。残り2区間は「単独走に強い2人」（横内監督）がその力を発揮した。4区の1年生・今井玲那（1年）は区間2位（9分11秒）の力走で、2位の薫英女学院、3区で3位に浮上した仙台育英（宮城）の追い上げを許さない。そして、アンカーの田畑陽菜（2年）は「みんながここまで1位でタスきをつないでくれた。それをゴールまでつなぐ」と強い気持ちでスタート。それでも「5km全体で力を出せるように」と冷静なペース配分が光った。2位に上がった仙台育英には18秒差。両手を広げて、2度目のVテープを切った。1区からトップを譲らず優勝を飾ったのは2021年の仙台育英（宮城）以来3年ぶり。5人が見せた圧巻の継走を「優勝に値する走りを全員がしてくれました」と横内監督が言えば、田畑は「たくさん課題があったけど、それを11人全員で乗り越えたからの結果です」と胸を張った。2年前の長野県勢女子初優勝の際には、「県民の方々が本当に喜んでくださった」と横内監督は振り返る。前回は5位を経て、再び頂点へ返り咲き。コース整備などを手伝ってくれるという地域の人たち、そして長野の人たちの笑顔が待っているはずだ。