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◇第101回箱根駅伝予選会（10月19日／東京・陸上自衛隊立川駐屯地スタート、昭和記念公園フィニッシュ：21.0975km）

第101回箱根駅伝予選会が行われ、立教大が10時間52分36秒でトップ通過を果たした。

立教大が総合トップで3大会連続の本戦出場を決めた。2年前に6位で「55年ぶり」の本戦出場を決め、前回は前監督の急な退任があった直後に総合6位。4月に髙林祐介新監督を迎え再出発した今回、最高成績で予選会をクリアした。

日中の気温が30度を超え、大会史上もっとも酷な条件。ライバル校に脱水症状などのアクシデントが相次ぐなか、立教大の選手たちの足取りは最後まで確かだった。スピードで勝負してきたチームカラーが一新。汗にまみれながら泥臭く走り切った結果のトップ通過だ。

目標は3位以内に設定。関東インカレ2部ハーフマラソン5位の稲塚大祐（4年）が当日に外れ、同12位の中西洸貴（4年）はエントリーの段階で外れていた。ロードに強いタイプの2人を欠いたのだが、主力の林虎大朗（4年）は「自信はありました。20人、誰が走っても大丈夫な状態でしたから」と動揺はいっさいなかったと言う。

日本選手の有力どころが形成した大集団に、馬場賢人（3年）、林、國安広人（同）、安藤圭佑（4年）らが展開。紫のユニフォームがある程度固まって進んでいたから、傍からは集団走を実行して成功させていたように見えた。

ところがそれは違った。髙林監督が基軸になるペースの設定だけ伝え、各々の判断でペースを守っていたのだ。「こちらとしては集団走を行う方が楽なのですが、選手に尋ねると、『僕たち、そういうのはちょっと苦手で……』と言うんです。なのでこういう形になりました」と指揮官が明かす。

酷暑のなか、全体が徐々にペースダウンしていく。予定のペース通りにいかない中でも、立教大は自律的に走れる選手が多かった。

馬場が1時間3分56秒で日本人3位に食い込むと、林、國安が1時間4分台。8人が100位以内で、10人目のゴールももっとも早かった。個々の力も、総合力も、どちらも秀でていた。

安藤主将は髙林監督就任前、学生が自主運営した時期を支えた。自分の練習を終えた後も、グラウンドに残って仲間を見守ってきた。疲れから選手としては不調に陥っていた。

就任早々の髙林監督が「これからは自分のことに集中しよう」と言ってくれ、その後は「背中で引っ張る」主将になろうと努めた。今回の総合43位（日本人30位）、チーム内4位の個人成績は、選手・安藤としても大きなステップになった。

「シード権獲得で止まるのでなく、その先は上位を争い、強豪校へなっていくべきチームだと思う。そこへつなぐ役目を果たしていきたい」と使命に燃える主将だ。

次は初出場の全日本大学駅伝に挑戦し、正月の本戦へ。髙林監督が当初は「どうかな」と遠く感じていたシード権も、現実味を帯びてきた。古豪にして新境地を切り開く立教大が、次の段階へ進む。

文／奥村　崇