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◇第101回箱根駅伝予選会（10月19日／東京・陸上自衛隊立川駐屯地スタート、昭和記念公園フィニッシュ：21.0975km）

第101回箱根駅伝予選会が行われ、中大が10時間56分03秒の6位で8年連続98回目の本戦出場を決めた。

3年ぶりの予選会に挑んだ藤原正和監督は「『10位までに入れば全然OK』と話していたので、本当に安堵しています。選手は満足していないと思いますが、厳しい条件の中で走り抜いてくれただけで十分です」と、胸をなでおろした。

チーム上位10人の平均タイムでは、5000ｍと10000ｍが全出場校の中でトップ。ハーフマラソンでも2位につける中大は、予選会トップ通過の最有力候補に挙げられていた。しかし、エース格の吉居駿恭（3年）は2週間後の全日本大学駅伝に備え、10000ｍで27分52秒38を持つ溜池一太（3年）は9月に仙骨を疲労骨折。同じく28分台の柴田大地（2年）とともに登録メンバーから外れ、28分33秒76の本間颯（2年）も当日欠場となった。

ただ、主力数名を欠いた状況でありながら、3月の日本学生ハーフ4位の実績がある白川陽大（3年）は、「自分たちに不安はなかった」と明かす。

「今のベストメンバーというか、主力に負けない力がある12人だったので、全員が自信を持ってスタートラインに立てました」

この日のプランは、白川とルーキーの岡田開成がフリーでできるだけタイムを稼ぎ、残りの10人は2グループに分かれてレースを進める、というもの。岡田は「設定タイムは特にありませんでしたが、去年は東農大の前田和摩さん（2年）、以前は三浦龍司さん（SUBARU）が順大時代に1年生で日本人トップを取っているので、僕もそこを目指していました」と気合十分だった。

とはいえ、10km通過が3位だった中大は、15kmで4位、17.4kmで5位と、徐々に順位を下げていく。藤原監督が「やはり暑さもあって、『こういう条件だと絶対に集団が崩壊するから1人1人の粘りが大事だよ』と言っていて、そのとおりになりました」と振り返ったように、終盤に近づくにつれ、我慢の展開を強いられた。

そうしたなか、白川が1時間3分58秒のチームトップ（全体17位）でフィニッシュ。30秒遅れで岡田が24位を占め、1時間4分58秒の36位で阿部陽樹（4年）が続いた。5人が出走し、4人がチーム7番手までに入ったルーキーの奮闘が大きかった。3年前の予選会を経験している阿部は、「総合6位という結果はチームとして課題が残りました」と反省した一方、こうした舞台で走る充実感も感じていた。

「4年生としてチームを支えていかなければいけないですし、しっかり集団を引っ張っていく役目もありましたが、スタッフの方からも『一選手として、まずは楽しんでほしい』と言われていたので、楽しんで走ることを意識しました」

決して大満足の結果ではなかったが、予選会という独特の緊張感がある第一関門を突破した中大。ここから吉居や溜池といった主力たちが戻ってくれば、チーム力は格段に上がる。

全日本大学駅伝、そして、箱根駅伝総合3位以上に向けて、前途は洋々としてきた。

文／小野哲史