◇パリ五輪・陸上競技(8月1日~11日/フランス・パリ)2日目
パリ五輪・陸上競技2日目のイブニングセッションが行われ、女子5000m予選1組に出場した田中希実(New Balance)は15分00秒62で9着となり、予選敗退となった。
「決勝しか狙っていなかったので、現実が受け入れられない状態です」
田中はそう言葉を絞り出し、唇を噛んだ。
決勝進出条件は上位8着まで。世界記録保持者のフェイス・キピエゴン(ケニア)、2連覇が懸かるシファン・ハッサン(オランダ)、2022年オレゴン世界選手権覇者のグダフ・ツェガイ(エチオピア)と強豪ぞろいの中で、「確実に前回よりも進化できている自負はある」と自信を持って臨んだはずだった。
スタートからスローな展開となり、山本有真(積水化学)が飛び出す。それは追わずに、田中は第2集団前方をキープした。
そして、集団を引っ張りながら3400m手前で山本をかわしてトップに立つ。集団の人数が徐々に絞られ、残り1周の時点で9人。あと1人を振り切れば、この種目では初の決勝進出となる。
だが、この時点で「ラスト1周の脚が残っていませんでした」。集団を引っ張りながら、「余裕が作れれば良かったけど、引っ張りながらもレースを支配できているかと言うと、そこがなかった」と振り返る。
ラスト300mでキピエゴンにかわされると、集団中盤で残り100mへ。ここからのラストスパートが伸びなかった。集団の最後方、9着でのフィニッシュとなった。
前回の東京五輪では、この種目は当時自己新(14分59秒93)をマークしながらもわずかの差で予選敗退。それでも、1500mで準決勝(3分59秒15)、決勝(3分59秒95)と日本人初の3分台を連発し、8位入賞を果たした。
22年オレゴン世界選手権では800mも加えた3種目出場という偉業。昨年は、ブダペスト世界選手権の5000mで8位に入賞。さらに、日本記録を最終的に14分29秒18にまで引き上げた。
今シーズン序盤は苦しんだが5月のダイヤモンドリーグ(DL)ユージンの5000mで14分47秒69をマークして五輪内定。DLストックホルム1500mでは東京五輪以降で最速となる4分02秒98をマーク。さらに、日本選手権1500mでサードベストの4分01秒44を叩き出して即内定を得た。
世界を飛び回り、さまざまな環境の中で力をつけ、自信をつけてきたはずだった。それでも、「それをうまく出せなかった部分があります」。
「2種目決勝、一つは入賞」という目標は達成できなかったが、まだもう1種目残っている。日本時間8月6日17時に行われる1500m予選に向け、「今年、1500mはまだ不完全燃焼のレースが続いています。今日がダメだったぶん、全部出し切るレースがしたいです」と必死に前を見つめた。
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