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JALがアスリート社員が集まり、社内への挨拶を終えたあと、新年度スタートの取材対応を行った。男子110mハードル日本記録保持者の村竹ラシッドはこの春に入社。4月1日に入社式に出席したが、この日はJALのシャツに身を包んで初めて公の場となり、「似合っていますか？」と笑顔を見せる。午前中には鳥取三津子社長へも挨拶し、「緊張してあまり覚えていません」とはにかんだ。女子やり投世界一の北口榛花だけでなく、フェンシング・エペ五輪金メダリストの加納虹輝らとも改めて顔を合わせ、「錚々たるアスリートのみなさんがいらっしゃるので刺激になりますし、自分も頑張りたいと思える環境です」と気合を入れた。直前まで鹿児島で、同じ日本記録13秒04を持ち、順大の先輩でもある泉谷駿介（住友電工）と合宿。「まだ試合の時のような出力は出ていないですが、それでも昨年よりは出せそうな手応えがあります」と充実の表情を見せる。冬場のパワーアップと長い距離を走ってきた効果もあってか、「いつもならこの時期は5台目以降にバテていましたが、今の時点でまだ加速していけそう」と成長を実感していた。初戦は4月29日の織田記念になる見込み。昨年は冷たい雨が降りしきる悪コンディションとなり、そこでケガをして長期離脱したレースだが、「今年は良い条件になるといいな」と村竹。すでにパリ五輪の参加標準記録を突破しているだけに、「まだ初戦なので13秒3～2で走れればいい。6月の日本選手権に合わせていきたい」と焦りはない。3年前の東京五輪は参加標準記録を日本選手権予選で突破したが、決勝で不正スタートにより失格。どん底に落ちたが、そこから這い上がってきた。「今年は心の底から出たいと思って練習してきました。陸上は僕が今、人生を懸けて取り組んでいること。人生そのものと言っても過言ではない」3年前のリベンジの舞台はもうすぐやってくる。国内のレベルは高いが「負けないつもりでやっています」と、もちろん初の五輪代表をつかみ取るつもりだ。