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インカレで短距離三冠を獲得した兒玉
　9月11日から13日、新潟・デンカビッグスワンスタジアムで行われた日本インカレ、女子短距離は福岡大の兒玉芽生が席巻した。その兒玉がライバルと認めるのが齋藤愛美（大阪成蹊大）。中学時代からともに全国を舞台に戦い、高め合ってきた２人は、それぞれどんなふうに歩み、互いにどう思っているのだろうか。

違う成長曲線を辿った２人が思い描く未来図

　日本インカレ女子200m決勝。兒玉芽生（福岡大）が23秒68（－0.8）の自己新、圧巻の走りでスプリント3冠を達成すると、齋藤愛美（大阪成蹊大）と抱擁を交わした。

「前半、愛美がバンって出たのでヤバい！　と思いました」（兒玉）。前日、100mで5位に敗れていた齋藤が23秒98で２位に入ったのは意地だった。

　２人は同学年で、これまでまったく違う曲線を描いて成長してきた。

「芽生は雲の上の人だった」（齋藤）

　兒玉は全国小学生陸上100mで、小５、６年と日本一。同世代からすれば、ずっと名前を知っている存在だった。中１でもジュニア五輪で優勝し、同い年には無敵。だが、中２のジュニア五輪で「初めて負けて、少し目が覚めました」。そこから1年、全中での優勝を目指したが、200m５位。宮田乙葉（現・甲南大）や吉野史織（現・大阪成蹊大）らがリードするようになっていた。

　その200mで８位に入っていたのが齋藤だった。

　高校に進学すると、齋藤が一気に飛躍を遂げる。１年目で24秒１台をマークすると世界ユース選手権に出場。

「正直、誰それ？　と。調べると200m８位で、あの子か！　ってなりました。どんな練習をしたらそんなタイムを出せるんだろうと思いました」（兒玉）

　齋藤は翌年、200mでU20日本記録を更新し、ナショナルチームにも名を連ねた。地元岡山インターハイでは、100m、200m、4×100mリレーの3冠。一気に世代を牽引する存在へと成長を遂げた。その大会に、兒玉の名前はなかった。

「ケガをして棄権しました。会場には行っていて、棄権届を出すのが嫌で泣いていました。私はもう日本一にはなれないんだろうなって」（兒玉）

　だが翌年、兒玉は鮮やかに日本一に返り咲く。インターハイ100m優勝。一方で、齋藤は春からのケガやプレッシャーに苦しみ、200m８位、100mは準決勝で敗退した。

　大学１、２年は2人にとっては鍛錬の時間。だが、その間、2人は決してあきらめることはなかった。おもしろいことに、どちらも同じような思いを胸に秘めていたという。

「高校２年目の活躍を見て勝てないと思ったのですが、３年目で苦しんでいるのを見て、愛美も同じ人間だったんだなって。愛美がいたから、ここまでがんばれました」

　そう兒玉は言う。

「小学生時代からずっと強かった芽生が、高校ではケガなどもあって。芽生のような選手でも苦しい時期があるんだなって。私も『芽生は人間なんだな』って。存在がめちゃくちゃ刺激になっています」

　齋藤はそうやって自分を奮い立たせた。

200ｍ後、互いに健闘を称え合った兒玉と齋藤
　大学３年目。ようやく２人の調子の波長が合い始めている。まるで、止まりかけている女子短距離の針を突き動かすかのように。

　兒玉は100mで日本歴代３位の11秒35へと自己ベストを更新し、日本選手権２冠を狙う。齋藤も今季は100m11秒58、200mでも高校時代のベスト23秒45を狙える状態まで復調してきた。

「同期の川田（朱夏）や塩見（綾乃）の800mライバル対決ばかり取り上げられますけど、私たちもライバル。女子短距離を変えていきたい」

　齋藤はインカレの200mを終え、ようやく「自信を持ってスタートラインに立てました」と明るい表情を取り戻した。

「私、愛美、そして山田美来（日体大）たちで女子短距離を変えていきたい。絶対に世界に行ってみせますよ」

　そういえば、２人とも「目立つのが嫌い」だったはずが、それ以上に過去の自分を常に超えたい、女子短距離の歴史を塗り替えたい、その思いのほうがいつの間にか大きくなっているようだ。男子にできて、女子にできないことはない。かつて、先人たちがそうだったように、ライバルたちと切磋琢磨しながら、女子短距離の歴史を大きく変えるつもりでいる。

　　　　　兒玉芽生　齋藤愛美
100mPB　　11秒35　　11秒57
200mPB　　23秒68　　23秒45

文／向永拓史