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◇第35回出雲駅伝（10月9日／6区間45.1km：島根・出雲大社正面鳥居前スタート、出雲ドームフィニッシュ）

学生三大駅伝の幕開けとなる出雲駅伝は、駒大が2時間7分51秒の大会新記録を打ち立て、2位の創価大には1分43秒の大差を付ける圧勝劇で連覇を果たした。

「3区の山川（拓馬、2年）が後ろとの差を広げた時点で、『これだったら（連覇は）行ける』と思いました」

1区・篠原倖太朗（3年）の区間賞に始まり、一度も先頭を明け渡すことのない完勝だったが、このレースで、藤田敦史監督が「勝てる」と最初に確信を持ったのが3区・山川の走りだった。

出雲の3区は、6区間中2番目に長く、各校のエース級が集う区間。昨年度の駒大は大エースの田澤廉（現・トヨタ自動車）が務めている。今回も、城西大のヴィクター・キムタイ（2年）、創価大のリーキー・カミナ（3年）の留学生をはじめ、國學院大の伊地知賢造（4年）、青学大の佐藤一世（4年）、早大の石塚陽士（3年）、中大の吉居駿恭（2年）と各校のエース級が名前を連ねた。

山川は昨年度の全日本大学駅伝の4区区間賞、箱根駅伝5区区間4位という実績があるとはいえ、強者ぞろいの駒大で出雲3区は大抜擢と言っていい。藤田監督は3区に篠原を起用するプランも考えていたが、篠原の状態が上りきっていなかったことから、山川を起用した。3区はアップダウンがあり、向かい風の予報が出ていたことも、タフな山川を3区に配した理由だった。

「去年は田澤さんが担った区間で、すごく重要な区間なのでプレッシャーがありました。でも、任されたからには良い走りをしなきゃいけないと思っていました」

そして、山川はその起用に見事に応えて見せた。

１区・篠原、2区・佐藤圭汰（2年）と連続区間賞で、山川がタスキを受けた時には、2位・青学大に39秒のアドバンテージがあった。
「１位で来るのは分かっていましたが、（２位以下を）離してくれて、だいぶ楽に走れました。いかに（４区の）伊藤（蒼唯、2年）を楽にさせてあげられるかを考えて走りました」

こう話すように、序盤の勢いを受けて、山川は積極的にレースを進め後続との差をどんどん広げていった。

最終的に留学生の城西大・キムタイに14秒、創価大・カミナに7秒及ばなかったものの、留学生2人に次いで区間3位と堂々とした走りを披露。区間4位の青学大・佐藤には32秒もの差をつけて、日本人トップで走った。また、2位との差を57秒とし、優勝をぐっと近づけた。

だが、この快走にも山川は満足することはない。

「設定では24分10秒と決めていたので、10秒も遅かった。できれば田澤さんの記録までいきたかったですが、留学生にも全然歯が立ちませんでした。そこに食い込んでいけるような選手にならないといけません。それに、ラストが利かなかったし、根本的なスピード持久力が足りていなかった。まだまだ力不足です」

山川の口からは、反省ばかりがついて出た。

「自分の目標は大学で終わるんじゃなくて、実業団で活躍すること。しっかりと力をつけて、もっと上を目指したい」

向上心の塊。すでに駅伝を中心に実績を重ねているが、山川は目線は高い。

駒大には、大八木弘明総監督のもとで、OBの田澤と練習を共にする鈴木芽吹（4年）、篠原、佐藤らの「Sグループ」がある。いずれは山川もこのグループに加わりたい意欲がある。その時には、駒大のエースとしてさらなる活躍を見せるつもりでいる。

文／和田悟志