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◇ブダペスト世界陸上（8月19日～27日／ハンガリー・ブダペスト）ブダペスト世界陸上の大会7日目に行われた女子やり投で金メダルを獲得した北口榛花（JAL）が翌26日に表彰式で金メダルが手渡された。その後、競技場内で記者会見を開いた。「今、映像を見てもやったことが信じられない。すごくうれしいです」と笑顔を見せる北口。表彰式では国旗掲揚と国歌が流れ、「涙がこみ上げてくる瞬間でした」。高3時に18歳未満の世界大会となる世界ユース選手権で金メダルを手にしているが、「その時は『君が代』を聞いた記憶がないので、こうして聞けて、自分で流せて良かった」と語る。ジュニア・ユース世代で活躍した選手は、その後苦しむ例も少なくないなか、「U18で金メダルを取ってから、シニアで金メダルを取るのは難しいと言われ続けてきました。ジュニアやユニバーシアードでは金メダルを取れなかったですが、金メダルに戻って来られて幸せです」と笑顔を浮かべる。この快挙に大きな反響もあり、SNSなど「いつもなら全部頑張って見るけど、スクロールしてもまだまだ読み切れていません。日本のいる方々も深夜まで起きて見てくださってすごくうれしかったですし、それが陸上界だけではなく、外にも伝わればいいなと思います」。以前から「やり投をもっとメジャーにしたい」と語っていたが、この結果で間違いなく種目への注目度も高まった。単身チェコに渡り、世界と戦っている北口。「トップを目指すには苦しいこともたくさんしないといけないし、やるべきことがたくさんある」。それが「トップアスリートの現実」であり「思い詰めることもある」。それでも、北口はいつも笑顔だ。「スポーツは心から楽しむもの。やる人、見る人が楽しむというのがスポーツ。それを知ってもらえる機会になればいいなと思います。私はやり投が楽しくて競技をしている。そういった部分が伝わればいい」今回の結果でパリ五輪も内定。さらに、2025年に控える東京世界選手権のワイルドカード（前回優勝者への出場権）も獲得した。ワイルドカードを持つ国は、それを除いて3枠が代表となれるため、最大で4人が出場できることになる。これは北口がずっと目標にしていたことの一つ。「今回、やっと4枠にできてすごくうれしい。それを目標に日本の女子やり投全体が頑張ればいいなと思います」。今後に向けて「ダイヤモンドリーグ（ファイナルの）オレゴンで良い勝負ができるように準備したい。パリ五輪に向けてはまだ考えられませんが、まずはケガをせず終えて、休養を取ってからトレーニングを積めればいいなと思います」と語る。会見には海外メディアも出席。英語で答えるなど注目度も増している。表彰式や会見を含めてタイトなスケジュールに、さすがに疲れた表情も見せた北口。その胸にはしっかりと一番輝くメダルが大事そうにかけられていた。

【動画】ブダペストにひるがえる「日の丸」 女子やり投の表彰式