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◇ブダペスト世界陸上（8月19日～27日／ハンガリー・ブダペスト）8日目ブダペスト世界陸上8日目のアフタヌーンセッションが行われ、女子5000mで田中希実（New Balance）が8位入賞。この種目の入賞は1997年アテネ五輪の弘山晴美以来、26年ぶりとなった。14分37秒98の日本記録を樹立した予選とは、また違った“凄み”が凝縮された5000mだった。「予選のように最初から誰かがハイペースで行くかもしれないし、去年のオレゴンのように超スローペースかもしれない」。その両方を想定したが、実際には「こんなに変化に富んだ展開になるとは思わなかった」と苦笑いする。上がったと思ったら一気にスローに下がる。そうしたなか、「本当に動くのはラスト」とじっくり様子をうかがいながら、「団子になったら消耗になる」と、1500mで準決勝敗退の教訓を生かしてレースを進める。アフリカ勢の揺さぶりにもしっかり対応すると、常に入賞ラインを見据える田中。ラスト勝負でメダル争いにはつけなかったが、磨いてきたスパートは世界に通用した。一時は6位にまで浮上。ラストかわされたことに「抜かれながら何とか……というのは東京五輪と似たシチュエーション。もっと最後まで追い上げていくようなラストの上がり方をしたかった」と言うものの、最後まで粘り切って8位入賞を死守した。1500m準決勝敗退の後は「むなしい」気持ちばかりが募った。「5000mを走っても無駄なんじゃないか」とさえ思ったという。そんな田中に対し、父の健智コーチとも衝突し、「チームを解散する」と突き放された。「雰囲気も悪かったと思いますし、その発端は自分。自業自得を繰り返した」。ただ、同行してくれたマネージャーやチームスタッフ、日本にいる友人に連絡しながら消化していき、「最後は父が手を差し伸べてくれた」。そこから、覚醒し、予選の日本新、そして決勝の熱走へ。「実力を自分で信じられないことが続いていましたが、今回はそこを乗り越えての結果。本当の意味で世界トップの仲間入りができたんじゃないかなと思います。2度と忘れられない経験。本当に自分が成長するきっかけになった大会になりました」田中の競技人生にとって、この数日間は大きなターニングポイントになりそうだ。「パリ五輪でも2種目で狙いたいと思っているので、今度こそ2種目とも決勝に残って、自分でレースを動かしていけるような強さを持って戻ってきたい」あれほど走ることが好きで、「昨日の自分より速くなりたい」と駆け抜けてきた田中が、昨年のオレゴン、そして今年の春は、何度も「楽しめていない」とこぼしていた。記録も、結果も得たブダペスト。「今日はすごく楽しめました」。少しの悔しさと充実感たっぷりの表情で2023年の夏は幕を閉じた。

【動画】田中希実 日本人26年ぶりの入賞！女子5000mダイジェスト