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箱根駅伝のプレイベントである「第99回箱根駅伝シンポジウム」が11月22日、東京・よみうり大手町ホールで、3年ぶりとなる有観客で行われた。メインテーマは『経験者が語る花の2区』。学生時代にエースとして２区を駆け抜けた渡辺康幸氏（住友電工監督／早大卒）、竹澤健介氏（摂南大ヘッドコーチ／早大卒）、村澤明伸（SGホールディングス／東海大卒）、鈴木健吾（富士通／神奈川大卒）がパネリストとして登壇した。関東学連駅伝対策委員長の上田誠仁氏（山梨学大顧問）がコーディネーター、司会進行を日本テレビの山本健太アナウンサーが務め、この区間の見所やコースの特徴について語り合った。パネリストにまずぶつけられた質問は、「『花の２区』とは？」。上田監督が「演劇で言えば、一番多いセリフを任される主役で、舞台の中央でスポットライトを浴びる」と表現した２区について、渡辺氏は「一番強い選手が集まる区間、エースが走る区間」と語る。「初めて走るまでは『花の2区』と言われてもイメージが湧かず、甘く見ていた部分があります。実際に走ってみると、強い選手が行くコースだということと、アップダウンがあるので楽ではないことがわかりました」1、2年時に2区を担った竹澤氏は、当時駅伝監督だった渡辺氏から「一番強いやつが２区に行くんだ」と常々、言われていたという。「前半の流れを決める重要な区間でもあります。2区がどれだけ走れるかで、3区、4区の流れが決まってきます。チームの命運を握る区間と言えると思います」ルーキーイヤーから３年連続で２区を走り、２年時に17人抜きを演じた村澤氏は、「順位を大きく動かせる区間」と述べた。「駅伝は（タスキを）もらった位置が重要で、後半の区間のことを考えるとチームが上位にいてほしい。そういう中で最後に順位を大きく動かせるのが２区までで、修正もできるというところで強い選手が集まるのだと思っています」２年時から３年連続２区を務め、３年時に区間賞に輝いた鈴木は、「チームのエース、チームで一番調子がいい選手が来る区間というイメージ」を持っている。「往路の優勝争いに入るのか、シード圏内に入るのか、シード圏外になるのか、２区の結果が左右する、すごく重要な区間です」続く「2区のコース徹底攻略？」という話題では、前半は比較的平坦ながら14km過ぎからの権太坂と、ラスト3kmに急激なアップダウンがある23.1kmの難コースをどのように攻略したかが語られた。渡辺氏が「最初の1kmは突っ込みすぎないこと。10kmを28分30～40秒ぐらいの、7割ぐらいの感覚でリズムをつかみ、その時点でだいぶ力を残していないといけない」と語ると、竹澤氏は「全体的にはトータルでまとめていくのが走り方のセオリー。でも、私はそういう走りができなかった」と現役時代を振り返った。村澤は「あくまでも23.1kmを『これなら押せるな』と思えるペースを刻むのがポイント。1㎞や5㎞の通過タイムや前後の選手に惑わされないことが重要」と話し、鈴木は「前半部分は行き過ぎず、行かな過ぎず。最後のアップダウンで勝負することを意識していました」と学生時代の戦略を明かした。「2区のランナーに必要なもの」という質問では、パネリストが「スピード」「スタミナ」などフリップに回答を記し、「2区の思い出」では、渡辺氏がステファン・マヤカ氏（真也加ステファン、山梨学大卒／現・桜美林大駅伝監督）と繰り広げた激闘や、「沿道から飛び出してきた犬に嚙まれそうになった」などのさまざまなエピソードで観客を楽しませた。「99回大会の2区はココに注目！」では、権太坂や終盤のアップダウンの攻略とともに、注目選手として駒大の田澤廉、青学大の近藤幸太郎、東海大の石原翔太郎といった名前が挙がった。最後に「来年のＭＧＣでパリ五輪の代表権をつかみたい」（鈴木）、「将来的には私を超える選手を育成することが目標」（竹澤氏）など、パネリストたちが選手、指導者としての今後の目標を語り、約２時間に渡ったシンポジウムが閉幕した。第99回箱根駅伝は12月10日に16人のチームエントリーが行われ、12月29日の区間エントリーを経て、１月２日の往路、３日の復路（いずれも午前８時スタート）が行われる。[gallery link="file" ids="86192,86191,86190,86183,86189,86181,86188,86187,86186,86185,86184,86182"]