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◇第54回全日本大学駅伝（11月6日／愛知・熱田神宮～三重・伊勢神宮：8区間106.8km）

全日本大学駅伝で國學院大は過去最高の２位と奮闘した。レースは、4年連続で１区を任された島﨑慎愛（4年）がまさかの17位スタートといきなり躓いたが、２区以降レースを立て直し、徐々に順位を上げていった。

「たぶん、どの大学も、４区、５区、６区の中に１区間、スペシャルを作ってきていると思うんです。青学さんは（４区に）岸本（大紀）君がいますし。うちも、つなぎでワンクッション、面白い選手を置きます」

レース前日に、前田康弘監督はこんなことを話した。そして、その隠し球として５区に登場したのが1年生の青木瑠郁だった。

「区間賞、区間新を取りに行けよ」

前田監督は、そんな言葉で青木を送り出していた。

青木は群馬・健大高崎高出身で、大学女子駅伝界を席巻する不破聖衣来（拓大）の1年後輩に当たる。高校時代は5000ｍ14分12秒27がベストだが、今年6月のU20日本選手権では5000ｍで13分59秒34をマークし2位に入っている。さらに、7月には13分48秒61まで記録を伸ばした。

「前田さんの指導を受けて、しっかり練習を積んで、上半期に5000mで結果を出せたことが大きかった。こんなに記録が出るんだ！ と自信になりました」

國學院大に入学してメキメキと力を付けた青木は、駅伝シーズンでレギュラーを勝ち取った。

そして、大学駅伝開幕戦の出雲駅伝では１区の重責を担った。先頭と26秒差の区間7位と、スターターとして十分な役割を果たしたようにも思えるが、青木の思いは違った。

「やっぱり悔しかったっていうのが一番大きいです。（入りの１㎞）2分37秒は、1500mのレースでしか経験したことのないラップ。こういうところで勝負できるスピード、スピード持久力がまだまだ足りないのを実感しました」と、大学のレベルの高さを痛感した。

全日本でも１区のプランもあったという。だが、「単独走のテストをしたかった」という前田監督は、出雲の前から青木に「全日本は５区で勝負してみようか」と提案していたという。そして、青木もその期待に応えようと、出雲のあとは単独走の練習に取り組み、全日本の５区には自信を持って臨んだ。

青木がタスキを受けたのは4位。１区終了時からは13も順位が上がっていたとはいえ、「先頭に近い位置でくる想定だった」と、青木が想像していたよりも悪い順位だった。

「自分のところで、2位に押し上げて、もう1回立て直そうと思いました」

先頭をひた走る駒大の背中は遠かったが、47秒前の早大、38秒前の順大は、みるみる大きくなっていった。

「レースする前に前田さんからは『おいしい思いをしてこい』と言われていたので、前を抜いたら、（メディアに）取り上げられるだろうな、と思って走りました（笑）」

青木はその２校をかわし、単独で2位に浮上。逆に、30秒以上の大差を付けた。

後方では、駅伝で数々の実績を挙げている岸本、嶋津雄大（創価大）が走っていたが、それぞれの大学のエース級の選手に対しても、臆することはなかった。

「錚々たるメンバーが追ってきていたんですけど、自信を持ってペースを刻むことができた」

青木は、岸本、嶋津らを全く寄せつけることなく、12.4㎞を走り切った。区間新記録には惜しくも３秒届かなかったものの、実績のある選手たちを抑えて、区間賞を獲得。レースを折り返す５区で、見事な仕切り直しをしてみせた。青木の奮闘もあって、後半区間でも選手たちは粘り、チームは出雲駅伝に続き、2位でレースを終えた。

端から見れば、会心の走りのようでも、青木にとっては、もちろん反省点もあった。

「区間新に届く！　って思いながらも、後半、思うようにペースが上がらなかった。ラップが落ちていくなかで、最低限、粘れたかなとは思うんですけど、箱根駅伝はあと８㎞もありますから…。12㎞の距離でラップが落ちていく一方だと、20㎞になった時に、さらにペースダウンしてしまいます。今のままでは駅伝で全く歯が立たないと思っています。残りの２カ月弱を、こういうところから意識していきたいと思います」

初めての箱根駅伝に向けても、気を抜かずに、さらなるレベルアップを図るつもりだ。

今年の國學院大のルーキーには、青木の他にも、沖縄の高校生として初めて5000m13分台をマークした上原琉翔、10000m28分台の嘉数純平と、有力な選手がそろう。今回の全日本2位、そして、青木の区間賞は、國學院大が黄金期を迎える兆しなのかもしれない。

文／和田悟志