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◇第99回箱根駅伝予選会（10月15日／東京・陸上自衛隊立川駐屯地スタート、昭和記念公園フィニッシュ：21.0975km）来年正月の第99回箱根駅伝の出場権を懸けた箱根駅伝予選会が行われ、３年ぶりに箱根駅伝予選会からの出発となった早大は４位で本大会への出場を決めた。これまでは、どちらかといえば、スピード型のチーム。「夏場は彼らが苦手な走り込みをしっかりやれていた」と、今年６月に就任した花田勝彦駅伝監督が言うように、今夏は例年以上に走り込みスタミナ面を強化した。その反動もあって９月24日の早大競技会では全体的に記録が振るわず、前評判は決して高いわけではなかった。しかし、妙高高原での３次合宿明けの記録会だったため、不振の理由は明確。「直近の試合が悪かったので、周りから心配されていましたが、それぞれ能力が高い選手たちなので、予選会に向けては良いかたちで仕上がっており、あまり不安はなかったです」と花田監督は言う。主将の鈴木創士（４年）も「ここから疲労を抜いていけば大丈夫。下がるところまで下がったんで、あとは上がっていくだけ」とポジティブにその結果を受け止めていた。実際に２週間前の大事な練習では状態が上向いているのを確認できたといい、本番には自信を持って臨んだ。レースは、調子が良かった井川龍人（４年）と山口智規（１年)がフリー。残りのメンバーは終盤の５kmに備えて、前半はペースを抑えめに走った。想定外だったのは、予想以上にスローペースになったことだ。「タイムではなく順位想定で指示を出していたので、遅いペースならば、ある程度前にいくことも大事だったなと思います。後半伸びなかった選手は、そのスローペースにはまってしまったし、スローな展開でキャプテンの鈴木も転倒してしまいました。私の反省点ですが、遅くなったときは、自分たちのペースで行くように話をしておけばよかった」入りの５kmの暫定順位は、通過圏内ギリギリの10位だった。 それでも、そこからは盤石なレースを見せた。じわりじわり順位を上げると、17.4kmの折り返しでは、ついにトップに立った。エースの井川は日本人先頭集団でレースを進め、17km過ぎに木村暁仁（専大）には離されたものの、富田峻平（明大）と競り合いながら日本人２番手の９位でフィニッシュした。「上りが得意ではないので、公園内のコースは本当にきつかった。途中の通過順位が一番と言われたので、全日本もありますし、無理はせずに行こうと思いました」と井川は、３週間後を見据えつつも、きっちりエースとしての役割を果たした。そして、後方では、佐藤航希（３年）、鈴木、伊藤大志(２年)が1時間３分台でしっかりとまとめた。18km過ぎに山口が過呼吸を起こし、立ち止まるアクシデントもあったものの、それでも貫禄の上位通過を果たした。また、石塚陽士（２年）、間瀬田純平(１年)、菖蒲敦司(３年)は、本来はチーム内で上位にくる選手たちだが、８月末から９月頭に新型コロナウイルスに感染した影響で、まだまだ本調子ではなかった。特に菖蒲は、７月頭まで中距離に取り組んでおり、走り込みが不足していた。「昨年度まで相楽豊前駅伝監督（現チーム戦略アドバイザー）がしっかりスピードを強化してきたなかで、今年はスタミナ強化を始めた１年目。２年、３年と重ねていけば、非常におもしろいチームになれるかなと思います」花田監督が就任して初めて迎えたロードシーズン。初陣となった箱根予選会は、決して会心のレースというわけではなかったかもしれない。しかしながら、名門復活へ、希望を抱かせるレースになった。文／和田悟志