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◇第99回箱根駅伝予選会（10月15日／東京・陸上自衛隊立川駐屯地スタート、昭和記念公園フィニッシュ：21.0975km）

来年正月の第99回箱根駅伝の出場権を懸けた箱根駅伝予選会が行われ、15km通過時点で７人に絞られた日本人先頭争いから抜け出したのは専大の木村暁仁（３年）だった。17km過ぎにスパートして他大学のライバルを引き離すと、終盤は前を行く留学生を追い詰める力走で日本人トップ（8位／1時間2分32秒）を占めた。

「16km過ぎにコース上でチームメイトから、（総合10位と）15秒差の12位と言われたので、タイムを稼がないといけないと思って、予定より2kmくらい早いタイミングだったんですけどペースを上げました。その瞬間に両脚がつってしまって、正直きつかったですが、最後まで粘れてよかったです」

チームを３年連続本戦出場に導く意地の走り。15kmからの５kmを14分55秒で駆け抜け、他大学のライバルを引き離した。同校にとっては座間マボロベネディック（座間紅弥）以来となる16年ぶりの日本人トップを勝ち取った。

今年の箱根駅伝では１区４位と好走。これまでの2年間はケガに苦しんできたが、今年は大学３年目にして初めて夏合宿を完全消化した。その中身も実業団合宿への参加や、チームメイトの留学生ダンカン・キサイサ（２年）と同じメニューでの練習など、質の高い練習をこなし、「箱根の結果もそうですし、年々着実に成長できていると実感できたし、自身にもつながっている」という。

だからこそ、今大会で「日本人トップを取る」という思いは人一倍強かった。10月に入ってからは、今大会に向けて、あらゆるレースプランを想定してノートに書きこんだ。

「本当にいろいろ考えましたね。１kmで転倒した場合とか、給水が取れなかったりというアクシデントからレース展開まで、それこそ100パターンくらい考えたと思います」

レース序盤、東海大の石原翔太郎（３年）が前を行く留学生勢を日本人選手ではただ１人追いかけて飛び出した場面でも、「彼のペースがどこかで落ち着いて、公園に入るあたりで追いつければ」と慌てることはなかった。立川市街地から昭和記念公園内に戻ってくる約14km地点あたりでも、「公園に戻ってきた時に（日本人）先頭争いに加わっていれば勝てる」と思い描いていた展開がピタリとはまったレースだった。

スタート前には、今月10日の出雲駅伝で優勝のゴールテープを切った長野・佐久長聖高時代のチームメイト、駒大の鈴木芽吹（３年）から「テレビで応援してるよ」というメッセージをもらった木村。「彼はフィニッシュする時に泣いていたので、自分は絶対笑ってフィニッシュしようと思ったんですけど、ちゃんとできてたか心配です」とおどけて見せる一面も。

本戦に向けては「箱根ではエースとして勝負したいので、難しいコースですが２区に挑戦したいと思っています。今回はハーフマラソンの専大記録を更新できましたが、（箱根の）シード校のエース達が出ていれば61分台で走ったはず。さらに戦える力をつけて、チームに流れを作る走りができれば」と今回の課題を掲げて、本戦での躍進を誓った。

文／田中　葵