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復活を遂げた岸本から高橋へのタスキリレー

◇第53回全日本大学駅伝（2021年11月7日／愛知・熱田神宮～三重・伊勢神宮：8区間106.8km）

優勝した駒大までわずか８秒。全区間８、つまりまさに「１人１秒」が足りなかった。３年ぶりの優勝を狙った青学大は５時間13分06秒で２位。優勝と２位の差が８秒というのは過去最小差だった。

「悔しいです。勝てるチャンスが幾度となくありました。決戦で敗れたのは残念です」。原晋監督はレース後、ストレートに打ち明ける。

志貴が好スタート、岸本が復活の走り

「勝つチャンス」は確かにあった。１区に配したのは２年生の志貴勇斗。学生駅伝初出走の志貴はトップの駒大・佐藤条二（１年）から５秒差の区間４位で走った。ここが最初の“勝てる（展開の）チャンス”でもあっただろう。ここで流れに乗りたいところだったが、２区の中村唯翔（３年）は区間14位。その悪い流れを断ち切ったのは１年時の箱根駅伝以来となる岸本大紀（３年）だった。

長くケガで戦列から離れ、昨年度は駅伝出走はなし。原監督は「不安と期待」の中で送り出した岸本が、「どんな順位でもらっても先頭に近い位置で渡すつもりだった」と、日本人トップの区間３位で10位から８位へと順位を押し上げた。さらに圧巻の走りを見せたのが４区・高橋勇輝（４年）と５区・佐藤一世（２年）。「良い位置でタスキを持ってきてくれたので、前を追っていこうと積極的に突っ込めた」という高橋が前を追う。「最後はなかなかつまらなくて苦しかった」と振り返る高橋だが、区間賞を獲得してここでも２つ順位を上げた。

昨年、ルーキーながら同じ５区を走り、区間新を打ち立てた佐藤を、原監督は「駅伝男」と評する。出雲駅伝以降は「ノーランニングの日が２、３日あった」（原監督）が、さすがの走りで連続区間賞。ここで一気に３位へ。トップの早大からは19秒、２位・順大からは２秒差だった。２度目“チャンス”。だが、６区の若林宏樹（１年）は区間12位。「でこぼこ駅伝」（原監督）となるが、青学大には流れを引き寄せる『ゲームチェンジャー』がいた。エースの近藤幸太郎（３年）だ。

近藤と飯田が好走もわずか届かず

東京国際大が逃げ、順大が２番手。そこから１分以上離れて明大。近藤は猛追してきた駒大とほぼ同時にスタートする。相手は学生長距離のエース・田澤廉（３年）だ。

しばらく並走しながら前を追い、ラストは突き放されたものの、盛り返した近藤。駒大が田澤でトップに立ち、18秒差で近藤は主将の飯田貴之（４年）へとタスキをつないだ。「学生ナンバーワンの選手とほぼ同時にスタートして、互角といえる走りができました。力がついています」と指揮官はエースの走りを称える。

駒大・田澤とほぼ同時に走り出した近藤も快走した

「前半区間は苦しみましたが、優勝争いができる良い位置でつないでくれました」と飯田。８km過ぎに追いつくと、駒大との長いデッドヒートが始まる。当初は「先頭で回ってくると思っていた」が、２番手になったことで前半はやや押し気味で入る。ペースは想定内でも、やはり気持ちの面でプレッシャーはあった。「（駒大は）余裕がありそうだったので、残り１kmで仕掛けようと思っていました」。しかし、想像より早い残り２kmで駒大・花尾恭輔（２年）がロングスパート。「上り坂で余裕がなかった」飯田は、最後の“勝つチャンス”を物にできなかった。レース後は涙も見せた飯田。「主将として申し訳ない気持ちでいっぱい」と悔しがる。

登録外のメンバーも含めて「優秀なランナーが数多くいました」（原監督）。その中でも、「期待値で出した選手もいる」という。今回、思うような走りができなかった２区間もそうかもしれないし、一方で不安もあった岸本、佐藤についても同じだろう。結果的に、「今回の負けは采配ミス」と原監督。それでも、「２区間でふたケタ順位になったら優勝は難しい。その中で優勝争いに絡めたのは力がある。箱根駅伝に向けて手応えをつかみました」と、悔しさの中にも、大きな収穫もあった伊勢路となった。

２年ぶりの箱根駅伝制覇へ。指揮官は「箱根駅伝は戦えるチームだと再認識した。でこぼこ駅伝にならないように、日頃の朝練、ジョグから、（選手の）調子を見られるように監督としての“目力”をつけていきたい」と、残り２ヵ月弱でチームを磨き上げていく。