男子4継「安全バトン」で予選突破！今日決勝、メダルへ「ベストレースを」（山縣）「バトン攻める」（桐生）

写真／時事

◇東京五輪（7月30日～8月8日／国立競技場）陸上競技7日目

陸上競技7日目。モーニングセッションで男子4×100ｍリレー予選が行われた。

悲願の金メダルを目指す日本の戦いが始まった。予選は１走・多田修平（住友電工）、２走・山縣亮太（セイコー）、３走・桐生祥秀（日本生命）、４走・小池祐貴（住友電工）のオーダーで臨み、38秒16で3着になって決勝進出を果たした。

「個人（100ｍ）で悔しい思いをしたので予選からいいタイムで走るぞ、という気持ちで臨んだ」多田。わずかに外に膨らむが上々のスタートを切る。山縣は内側の英国に迫られる。山縣と桐生のバトンパスは少し詰まったが、桐生がさすがの走りを見せ、ジャマイカ、英国に続いて3番手まで上げてバトンをつなぐ。「桐生なのでどれだけ思いっきり出てもバトンを渡してくれる」（小池）。五輪3連覇中のジャマイカ（37秒82）、英国（38秒02）に続き、最後はイタリアを抑えて３着で粘ってフィニッシュに駆け込んだ。

「リレーの１本目だったので、どうなるかなというところはあったんですけど、走って気持ちが楽になりました」と山縣。久しぶりの2走に「慣れてきた」。リレー1本に向けて調整をしてきた桐生は「今回初めて走らせていただいて、雰囲気もわからなかったので、１本走れたのは大きな収穫かなと思います」と振り返った。

２組は中国が37秒92で１着、カナダが同タイムで２着、イタリアが37秒95で３着。米国は２・３走のバトンミスもあり、まさかの６着に終わった。２組４着（38秒06）のドイツと同５着（38秒08）のガーナがプラスで決勝に進出する。日本の予選タイムは決勝に進むチームの中で８番目。敗退した米国よりも遅いタイムでヒヤリとしたが、そこは結果論でもある。

今大会は注目を浴びた男子スプリントの厳しい戦いが続いている。男子100ｍでは山縣、多田、小池が予選で敗退。第１ラウンドで出場全員が姿を消すのは、1976年モントリオール大会以来45年ぶりだった。今回はファイナル進出の期待も高まっていただけに「惨敗」といえる結果になった。しかし、４×100ｍリレーの予選をしっかりと通過したことで、短距離チームの雰囲気は変わりつつある。

「感覚がよみがえってきた」と多田。「余計なことを考えずに夢中になって走りたい」と小池。2人は初のメダルに挑む。

そして、前回銀メダルメンバーは頼もしい。山縣は「まだバトンや個人の走りなど改善できる点がある。明日（決勝）はもうちょっと攻めて行ける。決勝ではチーム一丸となってベストレースをしたいと思うので、応援よろしくお願いします！」と力強い。

そして、日本リレーの象徴とも言える復活の桐生。「予選は安全バトン。決勝は攻める。今、日本は誰が走ることになってもアップで一緒に練習しているし、チームとして臨んでいます。走るのは4人ですが、何十人の人に支えてもらっている。その人たちにパワーをもらって走りたい」。

日本中が注目するリレー。プレッシャーはもちろんあるが、5年間、世界の頂点を目指して陸上界全体で取り組んできた。決戦は今日８月６日の夜。悲願達成へ、侍たちの最後の挑戦が始まる。