皇后盃第37回全国都道府県対抗女子駅伝

優勝　愛知
〝絆〟の強さを証明 ３年前の再現、アンカー・鈴木で逆転

　古都の冬を彩る皇后盃第37回全国都道府県対抗女子駅伝競走大会は１月13日、京都市の西京極陸上競技場を発着点（９区間42.195km）に争われ、愛知が２時間15分43秒で３年ぶり２回目の優勝を遂げた。序盤から首位争いを繰り広げた愛知は、８区で京都に先頭を譲ったが、２秒差の２位でタスキを受けたアンカー・鈴木亜由子（日本郵政グループ）が、６km付近で並走する京都の一山麻緒（ワコール）を振り切り、郷里の後輩たちが待つＶゴールに飛び込んだ。

エースの快走再び

　古都の冬空は青かった。まばゆい太陽の光を全身に浴びながら、愛知の鈴木亜由子（日本郵政グループ）が３年ぶりに歓喜のフィニッシュテープを切った。
右手の親指と人差し指を伸ばして突き上げたＶサイン。黒髪をなびかせながら笑顔でのゴールとなった。鈴木にとって３年ぶり３回目のアンカーだった。
　３年前と同じ逆転での優勝。第34回大会ではトップ・京都との１分37秒差（４位）を引っくり返したが、今回は同じ京都がトップで、２秒遅れで鈴木が追う展開。
並走のかたちで京都・一山麻緒（ワコール）と競りながら、鈴木は相手の息づかいに変化が出たことを感じた。10km区間の後半に入った６km付近。
「よ～し、ペースを上げよう」。154cm、38kgの鈴木がスピードを上げて躍動すると、あとは一人旅。ゴールの時、京都との差は１分02秒にまで広がっていた。
　圧勝だ。３年前は、その前年の北京世界選手権5000ｍ９位などトラックランナーだった。今
回は、昨年８月の北海道でマラソンに初挑戦、初優勝して東京五輪マラソン代表選考会「マラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）」への出場権を獲得。
ロードへの自信と地力をつけた。
　米田勝朗監督は前回優勝の時と同じく、「鈴木に１分以内でタスキが渡ったら」が胸の内だったが、うれしいことにビハインドは２秒だった。
鈴木が走り出した時、米田監督は「勝った」と確信。そして鈴木も、「みんながベストの走りをしてくれて、びっくり。８人の走りが私の背中を押してくれました」と、チームメイトのがんばりに感謝する。

絆の走りに隙なし

　愛知に隙はなかった。米田監督が「前回の優勝は鈴木におんぶされたもの。でも、今回は違います。オール愛知の力を結集した結果です」と話す。
　その言葉通り、２区～８区までの中学生と高校生が、他チームの学生、社会人選手に引けを取らない力走をしたのだ。
２区で区間賞を取り、９位から８人抜きでトップに立つ快走を見せた藤中佑美（光ヶ丘女高）を皮切りに、後の５人も区間ひとケタ順位で優勝争いの主導権を握り続けた。
　社会人は１区・荘司麻衣（デンソー）と鈴木の２人だけ。２秒差で区間賞を逃した鈴木だが、チームの立役者に違いない。
この鈴木は中・高校生たちにとって憧れの的なのだ。「亜由子さんみたいな選手になりたい」と思っている。米田監督はそのあたりの空気を察し、「中学、高校の先生たちと協力して、『鈴木選手のようになろうよ』と合同練習してきました。今の愛知を支えている要素です」。
　鈴木は鈴木で、先述と重なるが「みんなが背中を押してくれたのが大きい。ＭＧＣへの弾みがつきました。若い選手のパワーを自分の力にしたい」と、オール愛知を強調した。鈴木の存在の大きさもそうだが、チームには「絶対に勝つ。米田監督へプレゼント」という思いが強かった。
　1995年の創部から米田監督が指導する名城大は、昨年10月末の全日本大学女子駅伝、年末の全日本大学女子選抜駅伝の２冠を獲得。
今回優勝すると、米田監督にとっては「３冠」となる。このことを選手たちは十分に承知していたのだ。
　選手たちの思いは実現した。米田監督にとってまたとないプレゼントに「うれしいですね。所属の違う選手たちが私のことを思ってくれて。
10年以上、愛知チームのコーチ、監督をしているうちに、絆が強くなって〝オール愛知〟のかたちになったのかな」と話した後、「そろそろ（監督の）バトンを渡す時期では」とつぶやいて笑った。

地道の強化策が実る

　鈴木がゴールした後は、お祭りムードで盛り上がった。光ヶ丘女、豊川、安城学園から選抜された高校生５人も、愛知県内で競い合うライバル意識など一切なく、和気あいあいと互いに健闘を称え合う。
「合宿や合同練習で、互いに刺激し合っていることが向上心につながっているのでは」と口をそろえる。
　藤中が「チームの目標は優勝でした。達成できてうれしいです」と自身の区間賞より、チーム一丸となったことの喜びを語る。
鈴木と同じ豊橋市出身の４区・古川璃音（豊川高）は、「一番の目標だった大会で優勝でき、その一員だったことに誇りを感じます」と言った。
　７区の小笠原安香音（安城学園高）は「亜由子さんにつなごうと、みんなの思いが優勝の夢を実現させたのだと思います」。
３区の阪井空（水無瀬中）と８区の林那優（一宮中）は、「憧れだった亜由子さんと一緒だったことがうれしい。おまけに優勝まで。感謝の気持ちでいっぱい」と口にして目を輝かせた。
　第28回大会で７位を占めてから10年連続入賞の愛知。それまでは第１回大会の15位を振り出しに、10回大会まで入賞なしだったが、２回の優勝を含む17度の入賞。
愛知が強豪の一つとして指を折られるようになったのは、地道な強化策が実ったからだ。今大会を契機に、新たな道を歩む。
（力武敏昌）
※このほかの記事は2019年2月14日発売の『月刊陸上競技』3月号をご覧ください