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◇EXPO EKIDEN 2025（3月16日／大阪・万博記念公園～夢洲7区間:54.5km）

実業団と大学生のトップチームが対決する「EXPO EKIDEN 2025」が行われ、トヨタ自動車が2時間32分48秒で優勝した。富士通が2位、昨年の出雲駅伝と全日本大学駅伝を制した國學院大が1分30秒差で大学トップの3位に入った。

「箱根駅伝とはまた違った駅伝にはなったんですけど、その中でしっかり（他大学に）勝てたのは良かったです」と主将の上原琉翔（3年）はうなずいた。

1区の青木瑠郁（3年）が4位とまずまずのスタートを切ると、2区の尾熊迅斗（1年）は順位を1つ落としながらも区間2位と好走する。

最長区間の3区を任された上原は、前を行くGMOインターネットグループ、青学大、駒大の2位集団を吸収。途中で脇腹への差し込みもあったようだが、ラスト勝負で競り勝ち、区間2位の快走で順位を2位に押し上げた。

「やっぱり（駒大の）山川（拓馬、3年）には絶対負けたくなかったです。中盤でなかなか差が詰まらないところがありましたが、ラストで突き放すことができたのでプラスになると思います」

その後もGMOインターネットグループや富士通と競り合いながら2位争いを展開。大学2位の帝京大にちょうど1分の差をつけた。

「練習でやっていることをかたちにできるようになってきているので、今年も『國學院はやるよ！』ということを少しは見せられたと思います。それが一番の収穫だと思います」と前田康弘監督。当初は平林清澄ら4年生を入れる予定もあったが、結果的には3年生以下で挑むオーダーとなった。

故障者が出て、ギリギリの状態だったそうだが、尾熊、飯國新太（4区7位）、浅野結太（6区6位）と三大駅伝未経験の1年生が活躍。「今回デビューした3人が良かったので、非常に大きな収穫だと思います。箱根はまた別物ですが、出雲、全日本は戦力になることがわかりました」と指揮官も高く評価していた。

「箱根で勝つチームを作ろうと思っています」と今後の抱負を語った前田監督。箱根駅伝総合優勝を狙う新年度へ、弾みをつける結果となった。

文／馬場　遼